“近朱者赤，近墨者黑”，作为一句众所周知的口头禅，主要是为了强调客观环境对人的影响。它常被用来劝导他人，“要多接近好的事物，这样自己也会变好；少接近坏的，否则自己也容易变坏”。
很明显，言外之意就是说：“朱”是好的，“墨”是坏的。事实上，这不过是后人将自己内心好恶的情感投射到两者身上，从而对“朱”和“墨”两个字最初意图的歪曲而已。
话说，“朱与墨”作为两种颜色，何以有好坏之分呢？在中国的传统文化中，赤色和黑色均占据了极其重要的地位。在五色“青黄赤白黑”之中，两者各占一席之地；分别对应五行文化中的南方和北方，象征火和水；在人体五脏中，分别对应心和肾。可见二者在根本上并没有高低贵贱好坏之差别。
除了作为颜色之外，“朱与墨”还与战国初期两位伟大的思想家有着深厚的关系。这两个人就是杨朱和墨翟，同为战国时期盛极一时的思想家，杨墨二人却有着截然相反的政治主张和人生态度。
杨朱是道家杨朱学派的开创者，主张“贵己轻天下” 、“重生轻物”。用现在的话说，就是，自己是最重要的，人只有爱自己，才可能真正的爱别人；拔自己一根毫毛为天下的事绝对不会做，当然拔天下一根毫毛为自己的事也绝对是不能做的。总之，他主张人自身是比一切都重要的存在。
墨翟是墨家学派的创始人，墨子思想的核心是“兼爱”，他反对战争，主张人应无差别的去爱天下人，不分贵贱高低，颇有些释迦牟尼提出的“众生平等”的意味，墨子也因此被称之为乱世中的和平使者。除此之外，墨子还是一个伟大的教育家、科学家，创立了以几何学、物理学、光学为突出成就的一整套科学理论。
杨朱和墨翟的两种截然相反的主张，在当时都受到社会的认可和追捧，以致有“天下之言不归杨、则归墨”一说，足以见两人的学说影响之大。这似乎更加深了“朱墨”二字在后世之人头脑中的观念，似乎“朱和墨”是两个截然对立的概念。
但其实，杨朱和墨翟不过是分别开创了两个学术流派而已，真可说是为世人操碎了心。三国魏·阮籍在《咏怀》中就提到：“杨朱泣歧路，墨子悲染丝。”意思就是说，杨朱站在十字路口哭泣，感叹世道多歧，担心他人误入歧途；而墨子见到洁白的丝线被染成各种颜色时，悲伤于人受环境的影响是如此之深。
没想到，就是这么爱操心的两个人，却遭到了孟子的猛烈抨击。孟子在《孟子·滕文公》中说：“杨氏为我，是无君也；墨氏兼爱，是无父也”。而无君、无父就是破坏“忠孝”和“仁义”，不合人道，就是禽兽。
孟子还说：“杨墨之道不息，孔子之道不著”。为了维护儒家学说，孟子直接把杨朱和墨翟称之为禽兽，也真是拼了。但这也从侧面反映了儒、墨、杨三家学说在当时三足鼎力的局势以及各自之间相互排斥的状态。
从这一发展脉络来看，“朱与墨”至少也是处于同等地位的学说，并无后人牵强附会的好坏高下之分。
