曾国藩家祖辈都是农民，几百年没出过秀才。到了他爷爷这辈儿，决心要供出个读书人。然而曾国藩的父子俩总是落第。到曾国藩第六次、他父亲第十七次考试时，他父亲总算中了秀才，而曾国藩这次不仅没中，还被当了反面案例，被“悬牌批责”。
曾国藩大受刺激，回家仔细分析。认为自己太笨，只有超级努力。他把自己的试卷和模范试卷对比，发现自己文章格局太小。因此针对于此下功夫。
第二年，曾国藩第七次科考终于考上了。此后好消息不断，他先后中了举人，贡生，翰林。老曾家终于成了官宦人家。科考的经历，强化了曾国藩越挫越勇的性格，塑造了“尚拙”的品格，他一生做事不走捷径，不投机取巧。总是按照最笨，最踏实的方法做事。
中了翰林，到了北京，曾国藩大量读书，交友，思想境界大大提高。三十岁这年，他立志做“圣人”。通过记日记不断反思、成长。在改掉自己身上一个又一个缺点的过程中，曾国藩认识到“猛火攻”改不掉根深蒂固的恶习，只有“慢火煮”才能化解。因此曾国藩一生最推崇的品质就是“有恒”。
曾国藩道光年间去北京做官，咸丰年间离开北京，十二年时间升迁迅速。一源于对自我的严格要求，二广交朋友，三背后有高官帮忙，三得到皇帝的信任。
到了翰林院，不再是应试八股，主要看只是的见识和学养。曾国藩在日记中给自己立了十二条规矩，通过对自我的严格要求，曾国藩养成了很好的生活和学习习惯，通过翰林大考，曾国藩做了高级京官，创造了湖南人的升官最快的纪录。
初到北京时，因为脾气不好老得罪人。后来通过不断反省、改正，曾国藩脾气越来越好，为人处事变得周到，建立威望。自然对他的仕途大有益处。
穆彰阿是当时的中枢官员。他帮助了曾国藩升迁。但是曾国藩一生不趋附权贵，和他走动并不勤。因此后来穆彰阿倒台时曾国藩没有受到牵连。
曾国藩老实，工作勤奋，不挑活儿，很顺道光脾气。同时，道光也喜欢理学，和曾国藩有相同文化崇信。
