公元852年，即唐宣宗大中六年，这年的十月二十一日夜里，宋州砀山县（今安徽省砀山县）一户普通的农舍，忽然红光上腾，村里人看见了，大惊失色，以为是朱家着火了。总有些看热闹不嫌事大的，纷纷跑来看个究竟。大伙儿跑到跟前才知道，朱妈妈又生了个小子，大唐王朝的终结者就这样“闪亮”登场了。村民门更奇怪了，不就生个孩子么，弄得全村人都折腾了一宿，如果他们知道日后这孩子把大唐王朝也折腾灭亡了，估计也就不会感到奇怪了。
他是家里的老三，取名叫朱温，兄弟三个还未成年，父亲就去世了，母亲带着三个孩子寄居在萧县人刘崇的家里。没几年，朱温长成了壮小伙子，生得一副好身体，但从来不出去劳动。刘崇供他吃供他喝，他却不做点儿贡献，这位房东（也可能是后爸）非常不满，经常拿棍子削他。邻居们也不喜欢这个游手好闲呃小子，唯独他的母亲，从小就溺爱他，经常跟邻居们说：“以后对我家朱三好点儿吧，他可不是平常人。”
封建时代，普通老百姓对于皇帝的描述似乎都是同一种动物，那就是蛇，大概是因为谁也没见过真正的龙，不太好想象，而和龙长得连相的蛇就成了托词的首选。比如朱妈妈就经常说道：“我就看见我家朱三熟睡之后，变成了一条红色的大蛇。”邻居们只是哈哈一乐，谁会相信她说的话。
唐僖宗乾符五年，著名的农民起义军首领黄巢，带着数万饥民，从曹、濮二地开始了起义生涯。此时朱温不到三十岁，正是血气方刚的年纪，得知了这个“好消息”，立马离家出走，和二哥朱存走上了起义的道路。由于朱温战功赫赫，不久便升任队长。公元880年，即僖宗广明元年，黄巢攻陷首都长安，正应了他自己写的诗：冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
进入长安后，黄巢派遣朱温把守东渭桥，该桥的遗址现存于陕西省高陵县耿镇白家嘴村渭河南岸2.6公里处，在唐代属于通往渭北的交通要塞，作用堪比现在的长江大桥。881年，黄巢任朱温为东南面行营先锋使，向东攻打南阳，向西攻打邠、岐、鄜、夏等地，朱温也确实是个人才，屡战屡胜。882年，黄巢又封朱温为同州防御使，他从丹州（今陕西宜川县东北）南下，攻击冯翊，占领的地盘已经和河中节度使王重荣的地盘接壤了。王重荣本来就有数万军队，又纠集了其他的人马，即使将才的朱温也难抵挡，只好向老大黄巢求援兵。只可惜写了十封求援信，都被左军使孟楷扣下了，援兵迟迟未到，这时候又听说黄巢军队大势快去，展现真正技术的时候到了，朱温和下属召开了会议，总结这几年的战斗经历，终于决定不再跟着黄巢干了，于是斩了老大派来的监军严实，带着小弟们投降了唐朝的节度使王重荣。
王重荣飞报在四川游玩逃难的唐僖宗，皇上看了奏章高兴极了，当下授予朱温为左金吾卫大将军，河中行营副招讨使，并且赐名“全忠”，看这个御赐的名字就知道，这位皇帝也是被“好消息”冲昏了头脑。次年，僖宗又封朱温为宣武军节度使，河中行营副招讨使，希望他能运用自己的本事收复京师，毕竟四川待久了也不是个事啊。
当然，僖宗不会把鸡蛋放在一个篮子里，他同时命李克用南下进攻黄巢，李克用的故事后面会讲到，现在他还是忠心耿耿的唐朝大将。由于黄巢的部队打不过李克用，883年四月，黄巢撤出长安，从蓝关南下，逃入商山。朱温三十二岁那年，趁着黄巢逃跑，和其他诸侯的军队进入长安。
各路诸侯齐聚长安，产生的矛盾肯定不少，朱温和李克用的梁子也许在这个时候便有苗头，可能是为了避免矛盾扩大化，也可能真的是军令在身，朱温自己率领一支人马南下追击黄巢。当时，因打不过而投降的蔡州刺史秦宗权和黄巢的残军共同围困了陈州（今河南省淮阳县），僖宗封朱温为东北面都招讨使，让他赶紧解决河南一带的匪患。那年的腊月，朱温在鹿邑和黄巢进行了一场遭遇战，大获全胜，斩首两千多，直打到亳州一带。
884年春天，朱温和许州的田从异收复了瓦子寨，那时，被围困的陈州四面都是黄巢的部队，由于补给跟不上，竟拿人肉充当粮食，号称“舂磨寨”，如此残忍的做法，难怪黄巢不久就挂了。朱温领兵打了大小四十余仗才攻下陈州，只是黄巢趁乱逃跑。陈州刺史赵犨出城迎接朱温时，告诉他黄巢跑到了陈州以北的故阳垒，他又听说河东节度使李克用奉诏破贼，于是两家合兵一处，在王满渡大败黄巢军队，黄巢的多名大将纷纷投降。
巢军大败，朱温和李克用都很高兴，两人携手回到了汴州，在上源酒店给李克用开了房，还准备了一大桌子酒席。席间，李克用喝大了，说了些不该说的话，激怒了朱温。半夜起来，朱温命手下的包围了李克用的酒店，准备弄死他。可偏偏那天晚上雷雨交加，电闪雷鸣，李克用趁机翻墙跑了，白白送了手下几百人的性命。
黄巢在河南失败后，可能是愤懑交加，公元884年，一代枭雄就此落幕。和他一起混的蔡州秦宗权继承了他的事业，接连攻下了周围的还几个县，无论是官是民，统统杀掉，比黄巢还狠。这种残暴的统治正是他人进攻的借口，朱温领兵大败秦宗权，受到了僖宗的嘉奖，被封为沛郡侯。
885年二月，僖宗皇帝终于回到了阔别已久的首都长安，他改元“光启”，意思应该是光明时代的开启，可是不久，王重荣和李克用直逼长安，僖宗又被迫外出“旅游”，不过这次没有四川那么远，在凤翔玩玩就好。这一年和接下来的几年，朱温都忙着和秦宗权打仗，僖宗自身难保，命令其他军阀更是不可能，朱温只能凭一己之力和秦宗权抗衡。
为了鼓励朱温尽早消灭秦宗权，僖宗又破格封他为沛郡王，不过僖宗的外患还未解除，家里的亲戚又出了乱子。襄王的后代李煴在邠宁节度使朱玫的扶持下，自立为帝，还派人给朱温下达了通知。不过此时朱温的政治立场非常坚定，或者说，他认为篡位的李煴成不了气候，买入僖宗起码不会亏本，他当下就烧了通知。不久，果然如他所料，李煴的后台朱玫被杀，他自己在逃出长安的途中也被王重荣所杀。由此可见，朱温不仅能打仗，政治投机的眼光也是相当了得。
唐末的皇帝，含金量也不怎么高，想那李煴也并不十分想上位，无奈朱玫想过一把掌权的瘾，于是就上演了一出挟天子的戏码，不过这出戏的代价太大，赔上了自己的性命不说，还连累了皇室的子孙。
这段插曲并没有打乱朱温和秦宗权只见的斗争，由此也可见唐朝的皇帝现在几乎没有了存在感。朱温的军队数量上不占优势，却能常常出其不意，以少胜多。秦宗权的兵力是朱温的十倍多，但他老打败仗，面子上挂不住，于是就在众人面前发誓要攻下朱温的夷门，两大军阀的大决战打开了帷幕。
