书院是我国古代独树一帜的教育组织形式。书院的建立，最早起于五代，后经宋直到清，其间时兴时废，其鼎盛时期为宋。
书院的办学宗旨，从教育本身的角度来说，在于自由研究学问，讲求修养身心。书院不明确地反对科举，但是它对封建科举并不重视。学生在书院学习后，学有所成，可能取得某种形式的社会“承认”，但没有什么“官衔”或其他类似“身份”。
宋初，著名的书院有6处：江西庐山的白鹿洞书院，湖南衡阳的石鼓书院，湖南沙的岳麓书院，河南登封的嵩阳书院，河南商丘的应天府书院，江苏江宁的茅山书院。开始，书院大多数为“民办”（即私人设立），有一些是“民办公助”（即私人设立，政府在经济上给予补助），也有一些是由地方政府设立的。
书院在北宋初期比较昌盛，后期趋于衰落。到南宋时，又兴旺起来，当时书院很多，最著名的有4处：岳麓书院、白鹿洞书院、丽泽书院和象山书院。
南宋的书院有两个特点：一是书院同理学家关系密切，如朱熹在岳麓书院和白鹿洞书院讲学，张栻在岳麓书院和城南书院讲学，丽泽书院和象山书院分别为吕伯恭和陆九渊的讲学场所；二是有些书院除作为讲学场所外，同时作为纪念某些理学大师的场地，如徽州的紫阳书院和建阳的考亭书院是为了纪念朱熹的，丹徒的濂溪书院是为纪念周敦颐，常州的龟山书院是为纪念杨时。
书院的学术、教育活动，除了由本书院的大师主讲外，有时还开展学术交流，邀请院外社会上的学者来院讲学，如朱熹主持的白鹿洞书院，曾邀请陆九渊去讲学。
明代，书院还有“讲会”活动，即大家聚集在一起，共同讲辩自己的学术见解和心得，就不同观点展开辩论，如高攀龙和顾宪成在东林书院每月3日讲学时，“远近集者数百人”（《明儒学案》）。
