刚开始读这本书，以为就是一本明朝开国皇帝的传记，然而越读越会发现，从一代帝王一生的成与败当中可见，他的人物性格、主张、理念，牵一发而动全身，关乎社会的发展、一个朝代的兴衰，甚至扰动历史潮流的进退。
这本书把朱元璋从出身赤贫、混迹江湖到成为开国皇帝，从社会最底层到登上社会最顶端，靠自己赤手空拳九死一生搏来的成功，完整的呈现在我们眼前。这一阶段朱元璋的勇气和魄力、精明狡黠，统筹全局且善于抓住时机，敢想敢干，以及他人所不能及的坚忍，最终使他从“马背上的民族”手中夺回政权，平定天下，完成了从赤贫到天子的华丽转身。
然而每个人的人生都具有一体两面性，善与恶、得与失、成与败，一代帝王也是如此。
朱元璋创立大明王朝之后，用管理村庄的方式来治理一个国家。他的农民思维方式和深入骨髓的底层文化精神，渗透到方方面面的治国大政方针中，可以用两个词形容，静态和固化，并且深入到一村一户，从衣食住行到思维方式，都在他严密的管控下。
这一点从他建立的世界古代史上最严厉周密的户籍制度（黄册制度）就可见一斑。马伯庸的《显微镜下的大明》其中有一个事件，就是以民生角度切入，详细描写了这一制度从开始到毁灭的全过程。黄册中详实记录了每家每户的人口、土地财产、职业等户籍信息。职业世代不可更改，百姓不可随便迁徙，不可随意到外地办事……朱元璋欲将百姓永远牢牢固定在他所编织的网中，不可乱说乱动，从根本上扼杀每个人的主动性和创造性，以此稳固他的统治。
同时，长期在社会底层摸爬滚打，也造就了朱元璋的野蛮心性和杀戮行径。他不允许任何威胁到政权的人存在，凡是他不放心，不喜欢的开国功臣全部一网打尽，开展了一场大屠杀计划。
这本书读到最后让人扼腕叹息，从世界史角度观察，“大明近三百年。正是中国大幅度后退，西方大踏步前进，双方擦肩而过的时代”；从中国史的视角看，“朱元璋创造的明朝在宋朝的坐标下实现了全面’大跃退’。
他复活了消失一千多年的人殉制，实行僵化刻板的治国方针和严格的闭关锁国措施，极度的重农抑商，崇尚平均主义……使古代中国的历史进程倒退了三百年。
不止于此，“清朝基本上把朱元璋的政治制度原封不动地继承下来，这就是中国历史上的‘清承明治’。从这个角度来说，朱元璋不止开创了三百年大明基业。他的精神延续了五六百年，极大地窒息了中国社会的活力和生命力”。
