杜甫于公元712年生于河南巩县，也就是他曾祖做过县令的地方。有意思的是，他和晚唐时期的著名诗人杜牧同宗同源，皆为西晋名将杜预之后。
杜甫的祖父杜审言官至膳部员外郎，不仅如此，杜审言与初唐时著名的诗人李峤、苏味道、崔融合称“文章四友”，所以杜甫不但是官宦世家，还是诗文世家。
他七岁就能吟诗作赋，9岁时书法作品已有模样，“七龄思即壮，开口咏凤凰，九龄书大字，有作成一囊”。十四五岁时，文章被人高度称扬，以为有班固杨雄之风。
20岁时，杜甫结束了他的书斋生活，开始了唐朝士子都喜好的游历生涯。
第一次漫游，他南下吴越，历时数年，“每趋吴太伯”“枕戈忆勾践”。于735年回乡参加“乡贡”，并于次年到洛阳参加进士考试，结果名落孙山。
第二次漫游，他北上齐赵，过了四五年快意山水的生活，“放荡齐赵间，裘马颇清狂。春歌丛台上，冬猎青丘旁。呼鹰皂枥林，逐兽云雪冈。射飞曾纵鞚，引臂落鹙鸧”。
在登泰山时他还写下了著名的《望岳》：岱宗夫如何？齐鲁青未了。造化钟神秀，阴阳割昏晓。荡胸生曾云，决眦入归鸟。会当凌绝顶，一览众山小。
不久，杜甫在洛阳与李白相遇，这是中国历史上一次具有重大意义的风云际会，两个伟大的诗人终于相识相知，并相约同游梁宋纵猎梦诸。诗人闻一多说：“四千年的历史里，除了孔子见老子，没有比这两人的会面，更重大，更神圣，更可纪念的。我们再逼紧我们的想象，譬如说，青天里太阳和月亮碰了头，那么，尘世上不知要焚起多少香案，不知有多少人要望天遥拜，说是皇天的祥瑞。”郭沫若在《诗歌史上的双子星座》中评价说：“李白和杜甫是像兄弟一样的好朋友。他们在中国文学史上的地位就像天上的双子星座一样，永远并列着发出不灭的光辉。”
在梁宋，两人如约而至，碰巧诗人高适也参与其中，三人结伴而游，相互谈诗论赋，成就了一段诗坛佳话。这是第三次漫游。
35岁之前，杜甫因为家境良好，得以壮游天下。“快意八九年，西归到咸阳”。
接下来的十年间，他辗转困守在长安，所获甚微。
到长安后他又参加了进士考试，但依然没有录取。于是四处干谒，奔走献诗，但都未果。这些年奔走在京城，杜甫“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。”生活很是贫困辛酸。
公元755年，杜甫从长安回家，途经骊山时，听闻玄宗、贵妃正在里面肆意挥霍玩耍。而当杜甫刚踏入家门，就听到妻子撕心裂肺的哭声—他的小儿子因为没有吃的，竟然被活活饿死！杜甫愤怒地写下《自京赴奉先县咏怀五百字》：朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。……老妻寄异县，十口隔风雪。谁能久不顾，庶往共饥渴。入门闻号啕，幼子饥已卒。吾宁舍一哀，里巷亦呜咽。所愧为人父，无食致夭折！……
同年，安禄山即举兵造反，爆发安史之乱。
45岁的杜甫，冒着战火去投奔唐肃宗，不料半路被抓，被押送到长安。杜甫触景伤怀，写下《春望》：国破山河在，城春草木深。 感时花溅泪，恨别鸟惊心。烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。
肃宗感动于杜甫的投奔，给了他“左拾遗”的职位。“拾遗”，拾起皇帝遗漏的，就是给皇帝提建议，是个八品小官。没过多久，杜甫便被肃宗贬到华州。
在离开长安去华州上任的路上，杜甫看到长安城外满目疮痍。于是，杜甫眼含热泪，记录下了那惊天动地的哭声，这就是传唱千古的《三吏》和《三别》：《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》；《新婚别》、《无家别》和《垂老别》。
759年，安史之乱爆发后第四年，国家还是处于战乱中。杜甫除了最小的弟弟在他身边，还有另外三个弟弟散落别处，杜甫十分担忧他们的处境。于是写下《月夜忆舍弟》：戍鼓断人行，边秋一雁声。露从今夜白，月是故乡明。有弟皆分散，无家问死生。寄书长不达，况乃未休兵。
公元759年，47岁的杜甫，辞去华州的职务，来到成都，投奔好友严武，并在城西浣花溪畔，建了一座草堂，世称“杜甫草堂”，开始了一段较为安定的生活。760年，杜甫初至成都时，探访诸葛武侯祠，写下《蜀相》：丞相祠堂何处寻？锦官城外柏森森。映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
761年，他亲自耕作，种菜养花，对春雨之情很深，写下《春夜喜雨》：好雨知时节，当春乃发生。随风潜入夜，润物细无声。野径云俱黑，江船火独明。晓看红湿处，花重锦官城。
761年，屋漏偏逢连夜雨，长夜难眠。安史之乱尚未平息，杜甫感慨万千，写下《茅屋为秋风所破歌》。
763年，唐军打了胜仗，结束八年之久的“安史之乱”。杜甫当时在梓州，过着漂泊生活，听闻这个激动人心的消息后，写下《闻官军收河南河北》：剑外忽传收蓟北，初闻涕泪满衣裳。却看妻子愁何在，漫卷诗书喜欲狂。白日放歌须纵酒，青春作伴好还乡。即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳。
公元764年，结束“安史之乱”之后第二年，杜甫从梓州回到“成都草堂”。当时，他的心情很好，面对这一派生机勃勃，写下这首《绝句》：两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天。窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。
764年，53岁的杜甫，感于今昔变化，借忆昔表示对现实的忧虑和哀叹，写下《忆昔二首》。
765年，友人严武去世，杜甫在成都失去依靠。杜甫离开“成都草堂”，写下《旅夜书怀》：细草微风岸，危樯独夜舟。星垂平野阔，月涌大江流。名岂文章著，官应老病休。飘飘何所似，天地一沙鸥。
767年，杜甫长年漂泊、老病孤愁，重阳节写下《登高》：风急天高猿啸哀， 渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下， 不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓， 潦倒新停浊酒杯。
770年，杜甫在江南遇到李龟年，感慨万千，写下《江南逢李龟年》：
岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。
开元盛世的时候，李龟年是王公贵族府上的常客，头号粉丝就是唐玄宗，当然包括岐王和崔九。安史之乱后，李龟年流落街头，靠卖艺为生。
李龟年的一生，就像大唐的缩影。前半生的辉煌，是鼎盛的大唐盛世，后半生的落寞，是安史之乱后的满目疮痍。
杜甫从奉先至白水至鄜州，沿着洛河一路坎坷北上流亡的历程，使他的思想与情感发生了前所未有的巨变，真切地感受到了人间的疾苦与命运的残酷。家国不幸诗人幸，正是因为有这样不堪回首的磨难，成就了绝世风华的一代伟大的现实主义诗人。
