武则天登上皇后宝座后，第二年，太子李忠被贬为梁王，立武则天之子李弘为太子。
武则天当皇后的目的达到了，可是，这不是她的终极目标，她还需要继续往上攀登，接下来是攫取权利。要想达到顶峰，那首先还是要清除异己，原皇后一党必须彻底整垮，她把王皇后萧淑妃禁死于冷宫，把褚遂良贬死在爱州，逼长孙无忌自杀，杀柳爽于象州，这些人的主要亲戚都被杀或者遭贬，到公元659年，长孙无忌的权力集团被彻底摧垮。
武则天一反过去卑躬屈膝的常态，专权作威作福起来，高宗的权力受到极大的限制，高宗常常觉得很愤怒，授意宰相上官仪起草诏书，要废掉武则天，上官仪也正有此意，这事被武则天安插在上官仪身边的暗探发觉，暗探急忙跑去告诉了武则天，武则天知道后迅速到高宗那里“动之以情，晓之以理”，居然说服了高宗，高宗心一软，就说自己本无此意，是宰相上官仪先提出来的。这下好了，武则天就使人诬告上官仪和太子李忠一起谋反，上官仪父子被处死，妻子及女儿上官婉儿被入宫为奴。
从此以后，高宗更加依靠武则天，武则天开始了垂帘听政，生杀大权皆归中宫，高宗只做了武则天的应声虫而已。
公元674年8月，长达十几年的皇后与太子权位之争，以武则天的完全胜利而告终。本来，高宗想把皇位传给太子李弘，但武则天不喜欢她这个亲生儿子，她用毒酒毒死了他，李弘死时七窍流血，倒像是他得的肺疾发作而亡。
李弘死后，立武则天的次子李贤为太子，经过太子暴死的打击，高宗身体每况愈下，他想让位给太子，但武则天坚决反对。因为李贤不听武则天的话，最后武则天以“颇好声色”为由，把他废为庶人，押至京师幽禁起来，然后立三子李显为太子。
公元683年，唐高宗病死，太子李显即位，是为唐中宗。唐高宗临终遗诏说：“军国大事有不决者，兼取天后进止。”高宗赋予了武则天极大的权限，武则天以皇太后身份临朝称制。一次，中宗想让岳父韦玄贞为宰相，宰相裴炎觉得不妥，跟中宗争执起来，年轻气盛的中宗发怒说：“我就是把天下交给韦玄贞，又怕什么？”裴炎把这事告诉了武则天，武则天抓住这个机会，下诏“废中宗为庐陵王”，改由其四子北豫王李旦为睿宗，但睿宗住在另一个地方，不得参与政事，同时，武则天又派人逼死了废太子李贤。
公元688年，武则天侄子武承嗣看到武则天登基称帝的时机已经成熟，就暗地里派人在一块白石上凿上：“圣母临人，永圣帝业”的字样，并派雍州人唐同泰送到宫中，谎称获之于洛水。武则天闻讯大喜，当即下诏把这块石头称之为“宝石图”，并在当年五月选择吉日亲临洛水拜受宝石。把献石有功的唐同泰提拔为游击将军，让他参与办理此事。到了选定的日期，武则天“告谢昊天，礼毕御明堂，朝群臣”，不久即正式加尊号曰：“圣母神皇”，从此，武则天开始称“陛下”。
李唐宗室众人十分清楚，武则天已是实际上的皇帝了，至于名义上的登基改号只是时间问题了，李唐宗室所面临的却是一场灭顶之灾。他们出于自我保全之计，纷纷起兵，但大势已去，武则天为了镇压叛乱，清除敌对势力，采取了三条措施：一是鼓励告密；二是严刑逼供；三是任用酷吏。造成大臣被杀者数百家，李唐宗室被杀达数百人，刺吏以下官吏被杀者不计其数，无数人被屈死。
公元690年9月9日，武则天改唐为周，立称号为“圣帝皇帝”，她身穿皇帝服饰，神采奕奕，在洛阳登上了大周皇帝的宝座。中国历史上唯一的一位女皇，就此正式诞生了。
公园705年11月，82岁的武则天在洛阳上阳宫病逝。
武则天一生的成功之路，分三个阶段，前两篇文章已经介绍了她第一阶段初进宫和第二阶段当上皇后，第三阶段登上九五至尊皇帝的宝座。她心计歹毒，手段残酷，杀人无数，不管是亲生儿女还是朝中大臣，也许是在特定历史环境下不得已而为之，否则，她就成不了中国历史上唯一的女皇。无论如何，武则天都像一颗流星一样，在中国漫长的封建历史苍穹上，划过了一道夺目的光芒，引发后人无限的思考。她的是非功过，她自己也不做评判，就让历史去评判吧，所以乾陵前高大的碑只能是无字碑了。
