精神分析技术并不是一蹴而就的，而是弗洛伊德在治疗神经症病人的过程中，不断地努力探索、逐步发展形成的。精神分析最重要的技术实际上并不是弗洛伊德发明的，而是弗洛伊德的分析者发明的，弗洛伊德在1882年在布罗依尔那里学习了安娜欧的案例，在1885年～1886年是从沙可，他曾经用20个月的时间尝试了电刺激、水疗、按摩推拿等疗法，但是他对这些疗法的效果都并不满意。1887年12月，他开始尝试催眠疗法来缓解病人的症状。
到1892年，弗洛伊德意识到用催眠状态诱导情绪宣泄受到很多限制，他回想起伯恩海姆曾经示范过，在清醒状态下也可以让病人会想起被遗忘的事件，因此弗洛伊德进一步假设：病人记得引起他们病症的每一件有意义的事。困难在于如何让病人记起每一件有意义的事。
1892年，弗洛伊德第一次在与一位名叫伊丽莎白·冯的分析者的工作中使用了暗示技术，并且到1896年，弗洛伊德完全放弃了催眠治疗。这其中有一则小故事，一次弗洛伊德在公开演讲中使用了催眠技术，催眠的对象是一位年长的老妇人，老妇人在使用技术的过程中按照指示完全被催眠，演讲结束后，弗洛伊德却在老妇人的谈话中发现，老妇人并没有被催眠，弗洛伊德问老妇人为何会这样做呢？老妇人对弗洛伊德说，先生我觉得您是一位很好的人。当然这则故事我没有找到出处，但弗洛伊德的确是位勇敢的、极具创造力的天才，而他的天才在于他面对失败时的谦逊，他对病人的尊重。
1889年精神分析来到了它发展过程中的关键转折：当弗洛伊德按压伊丽莎白·冯的前额并询问时，伊丽莎白·冯责备弗洛伊德打断了自己的思维。弗洛伊德谦逊地接受了这一指责，而自由联想技术也因此向前迈进了一大步。
迄今为止，自由联想技术仍然是精神分析治疗中与分析者进行沟通的独特方法，解释是精神分析师常用的另一个重要工具，这两个技术赋予精神分析与众不同的独特印记，相比而言，其他的技巧与方法都属于预备性、次要的、从属的。
为何自由联想技术如此重要，这涉及到症状的形成时刻，在布罗依尔的宣泄疗法阶段中，弗洛伊德与布罗依尔集中于探索症状形成的时刻，持续致力于重现那个情境下所涉及的精神过程，以便在意识活动中处理它们，将之完全展开，在催眠的帮助下，精神分析的目标是回忆与宣泄，在放弃催眠后，弗洛伊德与布罗依尔把分析者进行自由联想以便发掘无法被他回忆起的内容制定为治疗任务。弗洛伊德与布罗依尔坚称：“当我们能够将病人的记忆及伴随着的强烈情感成功地激起和诱导出来，并帮助病人识别情绪，诉诸语言时，每一个癔症症状都将迅速而永久地消失。”
否认和屏蔽机制，使得病理性记忆如此顽固和鲜活地存留在潜意识中，这种病理性 记忆是的病人的情感处于压抑状态，而被压抑情感的释放将缓解病理性记忆的张力，从而导致症状的消失。
在分析过程，弗洛伊德逐渐意识到分析者阻抗的力量，当来访者说“不知道”时，跟可能是他们他们“不想知道”。由此弗洛伊德发现了阻抗与转移的现象。在一些情况下，分析者与分析师之间的关系会变得“令人心烦意乱”，成为分析过程中的阻碍。
在《癔症研究》一书中，弗洛伊德试图把他的治疗努力聚焦在病人单独的症状上，后来他意识到这种治疗方式治标不治本。他不再尝试逐个理清每一个症状，他开始让分析者自己选择分析中交谈的主题，每次仅满足于研究被分析者的精神表面，并且应用解释的艺术去认识那些所浮现到这一表面的阻抗，这样来让她们得意进入到分析者的意识之中，分析师将分析者并不认识的阻抗发掘出来分析者经常会不那么痛苦地讲述那些被遗忘的内容和情境，这些技术的目标仍保持不变，克服由压抑产生的阻抗，填补回忆的空白。
