历数千年风云变幻的中国大地上，曾酝酿、发育、传播、接纳了多种宗教。佛、道、儒经过艰难耕耘取得了普遍成功，进入了民众的生活，而伊斯兰教、天主教则声势稍弱，未能在民间社会普及。
中国佛教在公元前后传入中国，南北朝达到了第一个鼎盛时期，但是也遇到了前所未有的灾难。北魏太武帝（424—452在位）、北周武帝（560—578在位）、唐武宗（841—846在位），后周世宗（954—959在位）几朝中，由世俗政权主导采纳了“兴道灭佛”政策，用各种手段对当中兴盛一时的佛教体系进行限制与剿灭。这“三武一宗之厄”，加上后期的宋徽宗、明世宗等禁佛，令佛教几遭灭顶之灾。
为什么历朝历代的东方社会都发生针对佛教的类似事件？其原因既有思想主张方面的冲突，有文化与经济方面的不相容，也有来自宗教内部的不和谐因素。
诸朝灭佛，直接原因走不出寺院的恶性膨胀对社会经济与政治造成的压力。宗教组织不事生产、资源消耗，寺院“名山占尽、良田占尽”，对社会生产资源的占有与浪费都非常突出。尤其在唐代和武后时期，本当艰苦修为、清静无为的和尚们坐拥大量地产，成为大地主，富甲一方。
不仅如此，佛门还是特权集中之地。北魏镇压盖吴起义的时候，在一所佛寺里发现大量的兵器，又发现大量地方官和富人寄藏的私物，以及“私行淫乱”处所。由于佛教组织恶性膨胀、骄奢成风，教徒鱼目混杂、良莠不齐，佛门中也出了一些败坏教内秩序或走出佛门破坏社会的人物。北魏末年，冀州沙门法庆自称“大乘”、“新佛出世”，聚众五万，大肆毁寺、杀僧、焚经、烧像。
种种内乱外患，致使一个本应与世无争、良性运作的宗教组织不断异化，变成了社会肿瘤，非但独立于政权之外，还与世俗社会的利益相冲突。作为一个宗教，佛教因为膨胀过快而失控，已经逸出了本身作为一个出世的宗教组织本身的权力和职能范围，与世俗社会争夺起资源和财富，甚至与政权争夺起对社会的控制权。所以，无论从政权维护、社会治理还是经济发展等角度，“三武一宗”进行灭佛都有其合理的因素，符合社会各方面的利益。
