众所周知，张汤曾任汉武帝的廷尉、御史大夫，实际权力一度比丞相还大。但张汤父亲的官职，最高只当到长安县丞（相当于现今的副县长），既不是皇亲国戚，也不是功勋权贵。那么，张汤在几乎没有什么背景的情况下，是如何爬上如此高位的呢？
一、审老鼠，显天赋
张汤能够爬上高位，与他的天赋有一定的关系。张汤还是小孩时，有一次他的父亲出门外出，让张汤在家看门。父亲回家后，发现家里的肉被老鼠偷吃了，十分恼怒，用鞭子把张汤狠狠打了一顿。
如果是普通孩子，被父亲打了就打了，顶多哭闹一阵。但张汤不同于普通孩子，他在被父亲打过之后，竟然掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，然后摆起公堂，开始审问老鼠。
他先是自己扮演受害者，举告老鼠的罪行；接着又扮演审判者，对老鼠进行拷打审问，还有条不紊地记录审问过程；最后，张汤又把判决的书报告给“上级”（还是由他自己扮演），并把老鼠和剩肉取来，当堂定案，将老鼠分尸处死。
张汤的父亲看到这般情景，又看那判决辞，仿佛是一位十分老练的法官所写，既惊讶又欣喜，从此让张汤开始学习断案的文书。张汤的父亲死后，张汤接了父亲的班，成为长安城里的一名小官吏。
二、遇奇货，有能力
张汤在长安当小官吏，做了很长一段时间，终于等来了机会。当时，位居九卿之一的周阳侯田胜因罪被拘禁在长安。吕不韦当年把落魄的嬴异人当作“奇货”，现在，张汤则把田胜当作是老天恩赐给自己的“奇货”，尽其全力加以保护。
后来，田胜果然被无罪释放，还封了侯。田胜感念自己在狱中曾受到张汤的照顾，认为张汤有义气，因此出狱后与张汤交往密切，还把当朝权贵一一介绍给张汤，让张汤同他们相识。
借此，张汤终于跻身于长安城的权贵圈，有了更多露脸与展示才华的机会。不久，张汤果然得以升迁，在内史任职，当宁成的属官。宁成认为张汤很有才华，又向上级推荐，张汤因此被调升为茂陵尉，主持陵墓土建工程。
武安侯田蚡当丞相时，也认为张汤有能力，征召他做内史，并经常向汉武帝推荐张汤。汉武帝于是任命张汤为御史，让他处理案件。
此时，恰好发生了一桩大案，陈阿娇陈皇后因为与卫子夫争风吃醋，准备以巫蛊之法害死卫子夫。这就是历史上的陈皇后巫蛊案。
案发后，汉武帝让张汤负责处理此案。张汤深知汉武帝的心意，于是顺藤摸瓜，深入追究陈皇后的同党。汉武帝因此龙颜大悦，认为张汤知情知趣，很有办事能力，就提拔张汤当了太中大夫。
三、会做人，不贪功
张汤当小官时，就喜欢与人结交，与长安富商田甲、鱼翁叔等都有交情；后来张汤当了大官，便结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面却装出仰慕他们的样子，与他们喝酒吃饭。
另外，张汤对老朋友的子弟以及贫穷的兄弟们，也照顾得十分周到，平时拜问三公等同僚，更是不避寒暑，非常殷勤。
张汤为官，很注重表扬别人的优点，掩蔽别人的过失。他向汉武帝上呈奏章，如果汉武帝认为好，他就说，臣不知道写这奏章，是正、左右监、椽史中某某人写的。并趁机向汉武帝推荐这些人。而如果奏事遭到谴责，张汤就把错误揽在自己身上，马上承认错误，诚恳谢罪说，正、左右监和贤能的属吏他们本来向我提议过，就像皇上责备我的那样，但我没采纳，我实在太愚蠢了。
当然，由于张汤承认错误态度诚恳，所以即便张汤有错，汉武帝也会宽恕他，不予追究。
四、顺从上意，锄强扶弱
张汤当太中大夫时，汉武帝正心向儒家学说，大量起用儒生。张汤便投其所好，请博士弟子们研究《尚书》、《春秋》，请他们评判法律的可疑之处，并在判决大案时，尽可能地做到符合儒家的观点；而在判案中，张汤如果遇到自己拿不定主意的疑难案件，也不会擅作主张，而是预先给汉武帝分析事情的原委，让汉武帝自己做决断。
张汤担任廷尉时，处理案件有一个特点：如果是汉武帝想要加罪的，他就交给执法严酷的监史去办理；要是汉武帝想宽恕的，他就交给执法轻而公平的监史去办理。
比如在处理淮南王、衡山王、江都王谋反的案件中，张汤都穷追到底。淮南王案，伍被曾主动投案、立有揭发之功，而庄助也只是收受了淮南王的一些礼金，所以许多大臣主张应该宽恕他们。
但张汤清楚汉武帝的心思，反对说：“伍被本来是策划谋反的人，庄助是皇上亲近宠幸的人，是出入宫廷禁门的护卫之臣，竟然这样私交诸侯。如不杀他们，以后就不好管理臣下了。”于是，汉武帝下令处死了他们。
张汤处理案件，还有一个特点：如果事涉豪强，他就会玩弄法律条文，巧妙地进行诬陷，让他们受到更重的处罚；而如果事涉平民百姓等弱势群体，张汤则往往只向汉武帝进行口头陈述，然后求情说，虽然按法律条文应当判刑，但请皇上明察裁定。
总之一句话，张汤虽然执法严酷，内心嫉妒，处事不纯正公平，却还是由于上述种种原因而得到了好名声。公孙弘任丞相时，就曾多次称赞他的美德。而汉武帝对张汤也是日益尊宠与信任，最终提拔张汤为御史大夫。
