窦武字游平，扶风郡平陵县人，安丰戴侯融的玄孙。父亲窦奉，定襄太守。

　　窦武年轻时以经术德行而著名，曾经教授大泽中，不涉及时政，名声显著关西一带。

　　延熹八年(165)，长女被选进宫中，桓帝命为贵人，任窦武为郎中。这年冬天，贵人立为皇后，窦武升任越骑校尉，封槐里侯，五千户。

　　第二年冬天，授城门校尉。任职期间，征召名士，廉洁奉公，深恶坏人坏事，不接受送礼贿赂，妻子衣食仅仅够吃够穿而已。这时羌蛮作乱，粮食歉收，人民饥饿，窦武将所得两宫的赏赐，全部分给太学诸生，又用车载粮食饭菜，在道路施给贫民。窦武哥哥的儿子窦绍，任虎贲中郎将，性情疏懒奢侈。窦武经常很严厉地训诫他，还不觉悟，于是上书请求把窦绍撤职，又自己责备不能训导好窦绍，应当首先受罪。从此窦绍便遵守节制，不论大小，凡是非法的，都不敢违犯。当时国家的政治失误很多，宦官专权，李膺、杜密等人因党事被逮捕审讯。

　　永康元年(167)，窦武上疏说：“我听说英明的皇帝，不怕人说讥刺的话，为的是了解一些黑暗的事实；忠臣不担心因谏诤皇上而招到祸害，为的是使国家万事顺畅。所以君臣和洽，名扬百世。我有幸遇上盛明时代，逢文武的教化，难道敢于保禄位以逃罪，对皇上不竭诚尽智？皇上最初是在藩国，后来才登上帝位的，天下欢欣，认为是国家中兴。但是，即位以来，没有看见好的政治措施。梁冀、孙寿、寇荣、邓万代，虽然诛灭，而常侍宦官继续为祸，欺侮陛下，争行诡诈，他们擅自创立制度，随便给坏人官爵，朝廷政治一天一天坏下去，奸臣一天一天强起来。窃思西汉放纵王氏，谄媚的臣子执政，终于丧失了天下。现在不考虑前事失败的教训，再走覆车的轨道；我恐怕秦朝二世胡亥的祸难一定要再现，赵高的变乱，不是早上就是晚上要到来了。最近奸臣牢..，制造党议，将前司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔、太尉掾范滂等人逮捕审讯，牵连几百人，整年拘审，无事实根据。我想李膺等人立忠秉节，志在王室，这真是皇上稷、癇、伊、吕的辅佐，而反为奸臣贼子所诬陷，天下的人都为此感到寒心，全国人民为之失望。请陛下留心省察，即时处理，以满足人鬼的期望。我听说古时候的明主，一定要有贤明的辅佐，使政治清明。现在朝里亲近的臣子，尚书令陈蕃、仆射胡广、尚书朱寓、荀绲、刘..、魏朗、刘矩、尹勋等，都是国家可靠的人才，朝廷的好助手。

　　尚书郎张陵、妫皓、苑康、杨乔、边韶、戴恢等，文质彬彬，熟悉国家的典章制度。朝廷内外的事，各种人才都在，随陛下任用。但是，陛下却委任接近一班小人，专门树立饕餮贪残的坏人，使他们在外任州郡大官，在朝廷内充当心腹。应当依次把他们贬谪罢去，按罪行大小惩处，剥夺宦官欺国的封爵，治他们非法欺君的罪，任用忠良，分清好坏，使邪正毁誉，各符其实，爱惜官位，只授予善人。这样，灾异可以消除，上天的感应可以立至。近来有嘉禾、芝草、黄龙出现。那些祥瑞是应嘉士而生，福来是由好人，在德为瑞，无德为灾。陛下做的，不合天意，不应称庆。”疏送上去，以病上还城门校尉、槐里侯印绶。帝不许，有诏原宥李膺、杜密等，自黄门北寺、若虚、都内诸狱，罪轻的犯人都释放出来了。这年冬天，桓帝逝世，没有儿子。窦武召侍御史河间刘鲦，问他国中王子侯中的好的，刘鲦说解渎亭侯刘宏好。

　　窦武入宫中报告太后，于是征召刘宏立为皇帝，是为灵帝。任窦武为大将军，常居宫中。灵帝即位后，论定功劳，更封窦武为闻喜侯；子窦机，渭阳侯，任侍中；兄子窦绍为雩侯，升步兵校尉；窦绍的弟弟窦靖为西乡侯，为侍中，监羽林左骑。窦武辅朝以后，经常有诛杀宦官的想法，太尉陈蕃也久有此谋。他们在朝堂会议时，陈蕃悄悄地对窦武说：“中常侍曹节、王甫等，在先帝时就操弄国家权柄，把天下搞得乌烟瘴气，百姓纷扰，罪祸就是他们。现在不诛杀曹节等人，以后就难办。”窦武非常同意，陈蕃大喜，用手推开座席而起。窦武于是招引同志尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉；又征召被废黜的天下名士前司隶校尉李膺、宗正刘猛、太仆杜密、庐江太守朱寓等，齐集朝廷，请前越..太守荀翌为从事中郎，征召颍川陈萛为属，共同商定计策。

　　于是天下雄才俊杰，知道了形势所趋，没有不抬着脑袋，踮起脚跟，想贡献自己的才智的。正逢五月日食，陈蕃再说窦武：“从前萧望之被一石显所害，近来李膺、杜密诸公祸害及于妻室儿女，何况今天石显有数十人呢！我已八十高龄的老人，想助将军除害，现在可以借日食为由，斥退罢黜宦官，以抵天变。又赵夫人和女尚书，从早到晚乱太后，应当赶快除掉她们。希望将军好好考虑啊！”窦武于是告诉太后说：“老规矩，黄门、常侍，但当供事宫中，守门户，掌管宫中钱物而已。现在竟使他们参与政事，任要职，到处有他们的子弟，专干贪污横暴的事。天下纷扰，就是这个缘故。应当全部诛杀，扫清朝廷。”太后说：“汉以来的老规矩，世代相传，只应当诛杀有罪恶的，难道可以全部废掉吗？”当时中常侍管霸有才略，专制宫中事。窦武先请诛杀管霸及中常侍苏康等，处死之后，窦武再次请诛杀曹节等，太后犹豫不忍，因此事情久拖未决。至八月，太白星出现在西方。刘瑜平常懂得天文，认为不祥，上书皇太后说“：太白星犯房星左骖，上将星入太微星，占卜的结果：应当关闭宫门，对将相不利，奸人在人主的旁边。请赶快防避。”又与窦武、陈蕃书，认为星辰错位，不利大臣，应该赶快决定大计。

　　窦武、陈蕃接到刘瑜的信，准备发动诛杀宦官，于是以朱寓为司隶校尉，刘..为河南尹，虞祁为洛阳令。窦武奏请免去魏彪的黄门令，用他所亲信的小黄门山冰代替。使山冰奏请把一贯狡猾特别无行的长乐尚书郑飒，送北寺狱。陈蕃对窦武说：“这些家伙就应当立即收杀，还要审讯干啥！”窦武不听他的意见，命令山冰与尹勋、侍御史祝王晋杂乱地审问郑飒，飒的供词牵及曹节、王甫。尹勋、山冰就奏请收捕曹节等人，使刘瑜报告皇太后。这时窦武出宿归府，管理中书的先把他告到长乐五官史朱王禹。朱王禹偷了窦武的奏书看了，骂道：“宦官放纵非法的当然可以杀嘛。我们这些人有什么罪呢，何以应该一起族灭？”因此大呼喊道：“陈蕃、窦武奏请太后废帝，这是大逆不道！”于是晚上召集他的亲信强壮有力的长乐从官史共普、张亮等十七人，口含牲畜血共同立盟发誓要诛灭窦武等人。曹节听了，惊惶地告帝说：“外间非常紧张，请出御德阳前殿。”使皇上拔剑踊跃，让乳母赵娆等拥护保卫左右，收取入门的证件，把各禁门统统关闭。

　　召集尚书官佐，用刀胁迫，使他们作诏板。任王甫为黄门令，持皇帝的命令至北寺狱逮捕尹勋、山冰。山冰怀疑，不接受诏令，王甫就把他杀了。于是杀尹勋，把郑飒放了出来。返回来共同劫持太后，夺了玺书。命令中竭者守南宫，闭门，断绝复道。使郑飒等持皇帝命令，和侍御史、谒者收捕窦武等人。窦武不接受诏令，跑进步兵营，与窦绍共射杀使者。召集北军五校士数千人驻都亭下，命令军士说：“黄门宦官反叛，尽力诛杀的封侯重赏。”诏令少府周靖行车骑将军，加节，与护匈奴中郎将张奂率五营士讨伐窦武。深夜，王甫率领虎贲、羽林、厩马刍、都侯、剑卓戈士，共一千多人，出屯朱雀掖门，与张奂等的部队会合。

　　第二天清晨，全军驻宫门下，与窦武的部队对阵。王甫的兵慢慢增多了，命令战士大呼窦武军道：“窦武反，你们都是禁兵，应当保卫宫省，为什么跟着反叛的人呢？先投降的有赏！”营府平日畏服宦官，于是窦武的军队稍稍归王甫。自早晨到食中午饭时，窦武的部队投降得差不多完了。窦武、窦绍逃跑，被王甫的军队追捕包围，都自杀，示首洛阳都亭。收捕他们的宗亲、宾客、姻属，全部诛杀，刘瑜、冯述，都夷灭宗族。把窦武的家属徙到日南，迁太后于云台。这时，凶恶的宦官得志，正直的人都丧气不敢吭声。

　　窦武的府掾桂阳胡腾，年轻时从窦武学习，一个人为窦武收尸埋葬，因此被禁锢，不得为官。窦武的孙子窦辅，当时仅两岁，因为逃避，没有受害。后来被发觉了，曹节等人收捕紧急。胡腾和令史南阳张敞一起帮助窦辅逃到零陵境里，假称已经死了。胡腾认为自己的儿子，并且为他娶了妻子。后来被举为桂阳孝廉。

　　建安中，荆州牧刘表听说了，征召为从事，使他复为窦姓，以他的事实上报朝廷，遇刘表逝世，曹操平定荆州，窦辅与他的族人徙居于邺，征召入丞相府，从征马超，被流矢所中而死。起先，窦武的母亲生窦武的同时生下一条蛇，把蛇送入山林中。后来窦武的母亲死了，埋葬时还未下棺，有条大蛇自林中出来，直到丧地，用头击柩，涕血双流，俯仰盘屈，似哀泣的样子，好一会儿才离去。当时人知道是窦氏的祥瑞。