战国时代，齐威王22岁就继承了王位，虽然已经是成年人，但毕竟还很年轻，正是爱玩的年纪，所以他即位的前3年，整日不努力工作，躲到后宫里饮酒享乐，把国家搞得乱七八糟。
领导不作为，底下的很多官吏得过且过，致使齐国的国力越来越弱，邻国纷纷摩拳擦掌，想吞齐国土地，眼看齐国就要灭亡，齐威王还是一副完全不在意的样子。
这时，齐国正直的官员都有心劝谏齐威王，可又怕直言直语会惹祸上身，轻则削职罢官，重则脑袋搬家，所以没有人敢出来劝谏。
其中，有一名叫淳于髡的大夫，身高仅四尺多，别看这个人貌不惊人，但他能言善辩，常常用一些有趣的隐语，来规劝君主，使君王不但不生气，而且乐于接受。
淳于髡想让齐威王振作起来，他想到一个办法，去见齐威王时，婉转地讲了一个故事：“大王呀，我们朝中，有一只大鸟在王宫中已经栖息三年，却从来没有展翅飞过一次，更没有听它叫过一声，宫里的人完全不知道这只大鸟的用意，聪明的大王呀，您可知道这是为什么吗？”
淳于髡没有直接指责领导的过错，而是用故事点醒上司，说白了，淳于髡其实是在问齐威王：“大王，你会振作起来吗？会，还是不会？”
齐威王也不傻，听完瞬间明白，哈哈大笑，振臂高呼：“这只鸟可不是一只平凡的鸟，它不飞也就罢了，一旦飞起来，就会一飞冲天；它不叫也就罢了，一旦叫起来，就会一鸣惊人！”
这就是一鸣惊人的出处，“一鸣惊人”这个典故告诉我们劝解要婉转，要有方法，讲故事胜过讲道理。
齐威王说到做到，从此，他跟换了一个人似的，开始整顿国家。
齐威王是很有主见的人，他不会听信身边人的一面之词，而是亲自了解事情真相后，才会做出判断。
一天，齐威王召集七十二名地方官到朝廷，他对治理即墨的大夫说道："自从你到即墨上任以来，我听到很多人说你的坏话，便派可信的人到即墨去看看真实的情况，发现那里被你治理得井井有条，百姓们安居乐业，完全不像那些人说的那样。"
齐威王停顿了一下，接着说：“之所以有人老在我这儿说你的坏话，肯定是因为你不会去巴结讨好他们。我很清楚你是个好官，希望你以后继续好好干。"
接着，齐威王又对治理阿城的大夫说："你治理阿城也这么多年了，我天天都听到有人称赞你。
可是我派人到阿城一看，情况却是相反，那儿的百姓们生活十分艰难。肯定是你拿钱财贿赂了我身边的人，他们才会帮你说好话！"说完，命人把阿大夫以及接受贿赂的官吏施以烹刑。
齐威王不仅明辨忠奸，清除了朝中的奸臣，还大力整治了齐国的军队。过去，齐军的很多士兵意志不坚定，所以打了不少败仗，威王把军队里那些整天拿着俸禄却不练兵的将领都杀了，任命真正一心报国又精通兵法的人来统领军队。
在政治上，他任用邹忌为相，广开言路，积极纳谏；在军事上，他任用田忌为将，拜著名军事家孙膑为军师，取得了桂陵之战、围魏救韩等诸多对外战争的胜利。
就这样，齐国上下一心，国家越来越富强，齐威王也兑现了他要“一鸣惊人”的豪言壮语。
