这句格言出自《晋书·陶潜传》：“吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！”原文记述陶渊明当彭泽县令时，不愿为微薄的官俸而去弯腰迎接上级派来的督察，自动离职而去的故事。后遂以“不为五斗米折腰”比喻为人清高，有骨气。冯梦龙《喻世明言》卷五说：“古人不为五斗米折腰，这个助教官儿，也不是我终身养老之事。”
据《尸子》一书的记述，孔子曾经路过一个名叫“盗泉”的泉水，因为嫌这个名字不好，虽然渴了却不喝泉里的水。“（孔子）过于盗泉，渴矣而不饮，恶其名也。”这就是广为后人传诵的所谓“不饮盗泉”的故事。《史记·伯夷列传》司马贞索隐：“不仕暗君，不饮盗泉，裹足高山之顶，窜迹沧海之滨。”这是对《史记》所载殷周时代某贵族家的两兄弟伯夷﹑叔齐因既不满商纣王暴虐，又对周武王的替天行道行径不以为然而逃避深山、海滨的故事所作的评论。
按照《庄子》的说法：“伯夷﹑叔齐西至岐阳，见周武王伐殷，曰：‘吾闻古之士，遭治世不避其任，遇乱世不为苟存。今天下闇，周德衰，其并乎周以涂吾身也，不若避之以絜吾行。’二子北至于首阳之山，遂饥饿而死。”又据《孟子》记载：“夷﹑齐避纣，居北海之滨。”
这里将“不饮盗泉”与“不仕暗君”等相提并论，赞赏有加，可能还另有所据。其实，历史上因不满当政者的丑恶而采取不合作态度甚至退避三舍的人，还真不少。
春秋时有鲍焦。《韩诗外传》云：“姓鲍，名焦，周时隐者也。饰行非世，廉洁而守，荷担采樵，拾橡充食，故无子胤，不臣天子，不友诸侯。子贡遇之，谓之曰：‘吾闻非其政者不履其地，污其君者不受其利。今子履其地，食其利，其可乎？’鲍焦曰：‘吾闻廉士重进而轻退，贤人易愧而轻死。’遂抱木立枯焉。”
战国时有范蠡。《史记·越王勾践世家》载：范蠡在助越王勾践灭掉吴国之后，被任命为上将军，但他以“越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐”为由，毅然抛弃了名利，悄悄地逃到了齐国，最后得享天年，老死于陶。
《礼记·檀弓下》则有饥民因不食“嗟来之食” 而饿死的记载：春秋时齐国发生饥荒，黔敖准备了食物放在路边，等候饥民过来就给他吃。有一个饥民走来了，黔敖冲着他喊道： “嗟！来食！”那个饥民瞪着眼睛说：“我正因为不吃嗟来之食才饿成这个样子。”尽管黔敖向他道歉，那饥民仍然坚持不吃，最后饿死了。唐代杨炯《唐佑将军魏哲神道碑》：“军井未建，如临盗水之源；军灶未炊，似对嗟来之食。”是唐代官军纪律严明的写照。
唐代诗人李白有“安能摧眉折腰事权贵，叫我不得开心颜”的诗句；近代画家徐悲鸿有“人不可有傲气，但不可无傲骨”的名言。都道出了知识分子应有的浩然之气。这样的气节，今天的我们，身上还有吗？
