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观察使是唐代后期出现的地方军政长官，全称为观察处置使。由于汉代设立的专门监督地方官员的刺史逐渐侵蚀了地方长官的权力，
到隋朝时朝廷干脆明令刺史替代太守，成为地方长官，这样，朝廷中央便没有了专门的地方巡察员。
到唐代前期，中央常常不定期临时派出使者监察州县，玄宗开元年间，宰相张九龄设置十五道采访处置使（简称采访使），行使原来汉代刺史的督察权，考评地方官政绩。
后来，采访使制度又重蹈刺史制度之覆辙，本是中央派到地方的特派员的采访使又逐渐凌驾于刺史之上，成为实际上的地方一把手。而在不怎么受中央管制的节度使地区，采访使往往为节度使所兼任。
肃宗乾元元年（公元758年）采访处置使改名观察处置使。“安史之乱”后，本为地方长官的刺史基本上已经没有什么权力，各地的节度使与观察使成为地方军政一把手。
相比而言，节度使往往地盘较大，经济、军事实力雄厚，不听中央调遣，成为顾盼自雄的藩镇；而观察使则地位相对较低，地盘、势力较小，还能够服从朝廷，因此唐朝廷后期得以苟延残喘的财赋收入多由观察使所上缴。
宋代在各州置观察使，但只是虚衔，为武官升迁之前的寄禄官（暂时作为升迁跳板的官职，无实权）。
辽、金也曾设置观察使作为政务官，
元代废。
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观察使的起源
观察使一词最早出现在明朝，起初是指被派往边境地区进行观察、考察的官员。
后来，观察使逐渐演变为指派往各地进行考察、调查的官员或代表团。观察使的任务是观察、了解当地的政治、经济、社会状况，并向上级报告。
唐朝地方官职，起源于乾元元年，唐置宣歙观察使，领宣、歙、池三州，共辖宣城、南陵、泾、当涂、溧阳、溧水、宁国、广德、太平、旌德、歙、黟、休宁、婺源、绩溪、祁门、秋浦、青阳、至德、石埭等二十县。
此后，宣歙便成为江南地区的一个重要方镇。
观察使的发展历程
● 汉代时：朝廷专门设立了监督地方官员的刺史。到隋朝时，朝廷明令刺史替代太守，成为地方长官，这样，朝廷中央便没有了专门的地方巡察员。
● 唐代前期：中央常常不定期临时派出使者监察州县。玄宗开元年间，宰相张九龄设置十五道采访处置使（简称采访使），行使原来汉代刺史的督察权，考评地方官政绩。
● 肃宗乾元元年（公元758年）：采访处置使改名观察处置使。安史之乱后，本为地方长官的刺史基本上已经没有什么权力，各地的节度使与观察使成为地方军政一把手。
● 宋代：在各州置观察使，但只是虚衔，为武官升迁之前的寄禄官（暂时作为升迁跳板的官职，无实权）。
● 辽、金：曾设置观察使作为政务官，
● 元：代废。
观察使的职责
● 行政监察：监督地方官员的施政情况，察访地方官吏的政绩。
● 民政管理：处理辖区内的民政事务，如赈灾、救济等。
● 司法审判：参与部分司法案件的审判，维护地方治安。
● 税收征调：负责征收和调配税款，确保朝廷的财政收入。
● 官员考核：对下属官员进行考核，向朝廷举荐优秀人才。
● 军事防务：在特殊时期，可能会承担一定的军事防务职责。
● 文化教育：推动地方文化教育的发展，弘扬儒家思想。
● 地方建设：主持辖区内的基础设施建设，改善民生。
● 信息上报：向朝廷汇报地方的政治、经济、社会等方面的情况。
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观察使的影响力
1、行政管理：作为地方行政官员，对所管辖地区的行政事务具有重要影响力。
2、监察职责：负责监察地方官员的政绩，对地方吏治起到一定的监督作用。
3、社会稳定：通过治理地方，维护社会秩序，保障当地的稳定。
4、经济发展：在一定程度上推动所管辖地区的经济发展。
5、政治决策：向朝廷提供地方情况的报告，对朝廷的政治决策可能产生影响。
6、地方权力平衡：与其他地方官员相互制约，维持地方权力的平衡。
7、人才选拔：对地方人才的发现和推荐有一定作用。
8、文化传播：对地方文化的发展和传播可能产生影响。
观察使的代表人物
1、韩琮：字成封，长庆进士。初为陈许节度判官，后历中书舍人，湖南观察使。
2、朱庆馀：宝历进士，官秘书省校书郎。其诗辞意清新，描写细致，为张籍所赏识。
3、李德裕：牛僧孺、李宗闵执政时，因党争受打击。武宗时，拜太尉，封卫国公。当政六年，颇有政绩。
4、卢仝：自号玉川子，范阳人。年轻时隐居少室山，家境贫困，刻苦读书，不愿仕进。
5、刘叉：河朔人，好任侠。家境贫困。曾为韩愈门客。后游齐、鲁，不知所终。
6、徐凝：睦州人，元和中官至侍郎。
7、雍裕之：贞元后诗人。
8、许浑：字用晦，润州丹阳人。太和进士，官虞部员外郎，睦、郢二州刺史。
