霍小玉原来出身于贵族世家，父亲是唐玄宗时代的武将霍王爷，母亲郑净持原是霍王爷府中的一名歌舞姬。因容貌秀美，歌舞动人而被霍王爷收为妾。不料，在郑净持身怀六甲的时候，突如其来的“安史之乱”打破了郑净持安享霍王爷恩爱的美梦。霍王爷在御敌时战死疆场，顷刻之间，霍王府中家人作鸟兽散。郑净持带着尚在襁褓中的霍小玉流落民间，开始了普通平民的生活。
唐代宗大历元年，霍小玉已经十六岁了，禀承母亲的资质，长得容貌秀艳，明丽可人。加上母亲的悉心教诲，她不但能歌善舞，而且精通诗文。这时，母亲郑净持落难时从府中带出的首饰细软都变卖殆尽，为了维持母女俩的生计，霍小玉不得不承母亲的旧技，做歌舞伎待客。为了女儿的前途，郑氏对待客的尺度把持甚严，仅限于奉歌献舞，为客人助兴消愁，决不出卖身体。这样竭力保住女儿的贞洁，是为了有朝一日遇到有缘人，能名正言顺地为人妻，以获取终身的幸福。这样卖艺不卖身的艺伎，娼门中称为“青倌人”，必须意志坚强的人才能做到。霍小玉虽为“青倌人”，但因才貌俱佳，照样能吸引一大批清雅风流之客，成为颇有声誉的红歌伎。
这时，有个青年男子以诗才名满京城，他就是李益。此人是陇西人士，大历四年赴长安参加会试，中进士及第。他在家中排行第十，故人们又称他李十郎。中进士时，他年方二十，少年壮志，才华横溢。他所写的《征人歌》、《早行将》等诗篇，还被长安无数豪门贵族请画工绘在屏帏上，视为珍品。
李益生长在苍凉的陇西，那里曾是汉唐时的征战之地，幼年的李益就经常游览这些战争遗址，凭吊那些曾叱咤疆场的古代英雄，这些生活经历，激发了李益的诗情豪气，因此写下了大量的怀古诗篇。霍小玉读到这些诗，大为欣赏。而更令她怦然心动的还是李益的那首五言绝句《江南词》，只用了二十个字，却将闺中怨妇无可奈何的孤寂心情渲染得淋漓尽致：
嫁得瞿塘贾，朝朝误妾期；
早知潮有信，嫁给弄潮儿。
多情的女子总是盼望与心上人朝夕相守，真心相依。霍小玉阅历无数名门公子、风流雅士，却一直不肯轻易以情相许，就因为要寻觅一个像“弄潮儿”那样守信的情人。透过这首诗，好仿佛有了一个善解柔情的男子站在诗后，于是在内心深处，牢牢记住了作者李益这个名字。
后来，经过街坊邱十一娘的穿针引线，进士及第后等待季派官职的李益，来到崇德坊的霍小玉家。两人相见，都对对方十分钟情。于是落座客厅，煮酒欢谈，大有相见恨晚之感。两人才情相投，意趣相合，竟有说不完的话题。这时正值暮春时节，槛外花落遗芳，窗前鸟鸣道爽，气候乍暖还寒，令人心旷神怡。谈兴正浓，直至夜阑人静，两人仍未有告别之意。霍母郑氏在一旁看着这一对情意相投的年轻人，心中漾起喜意，心想：可怜的女儿，总算找到了一个可意的归宿。霍母殷情地点上两支红烛，重洗怀盘，再添酒菜，在烛光摇曳中，李益与霍小玉洒酒为媒，定下终身，并一同对天起誓：“永结同心，忠贞不二，海沽石烂，此情不移！”
从此，李益留住霍小玉家，双双对对，同吃同寝，同出同入，俨然是一对新婚伉俪。
时光荏苒，转眼夏去秋来，李益被朝廷授职郑县主薄，主薄是掌管全县的行政钱粮的官员，是仅次于县令的父母官。受印后，李益打算先回陇西故乡祭祖探亲，来年春天东行走马上任。在一切安排停当之后，再派人前来迎接霍小玉到郑县完婚。
李益获得官位，霍小玉半是欣喜，半是担忧，担心李郎此去，远走高飞，再也不会回到她的身边。见李益把今后的打算说得头头是道，霍小玉深想口说无凭，仍疑虑重重。李益索性取过笔墨把婚约写在一方素绫上：“明春三月，迎取佳人，郑县团聚，永不分离。”
霍小玉珍重地收藏起这一份素绫誓约，就像收藏起一份对前途的希望。在落叶透凉的秋夜里，霍家母女设宴为李益饯行，在酒意微醺中，霍小玉忽然郑重地对李益说道：“人事变幻，难以把持，虽有海誓山盟，永结同心，但等你官高位显时，难免不见异思迁，为妾只求你我十年之内倾心相爱，等你三十而立之年，任凭另攀高枝也不算晚，到时妾当剪发为尼，永绝红尘！”说完泪水无声地洒落衣襟。李益为之感伤不已，自然又把誓言重复了一遍。
谁知随后事态的发展，竟让霍小玉的担忧成了现实，李益申言再三的誓言，也被迎面的事实击得粉碎！
李益回乡后，功成名就，好生风光。喜不胜收的李家父母忙不迭地替他说下了一门婚事，女方是当地官宦世家卢家的千金。李益闻听此事，有些为难，硬着头皮向父母禀告了在长安与霍小玉的关系。李家父母听了大摇其头，反对说：“堂堂进士及第，朝廷命官，怎可以娶娼门女子为妻，真是岂有此理！”既然父母坚决反对，加之卢家姑娘秀美知书，一派大家闺秀风范，尤其卢家在朝中有一定的势力，对李益的仕途进展大有裨益。如此种种理由，使沉浸在喜悦之中的李益把长安的婚约抛到了脑后，顺理成章地与卢氏结为夫妻，双双前往郑县赴任，夫唱妇随，喜气洋洋，渐渐把多情的霍小玉淡忘了。
可怜在长安的霍小玉，自李郎离开后，她闭门谢客，痴痴地等待情郎派人来接她到郑县团聚。时间一天又一天，一月又一月的过去了，半年约定的时限到了，可丝毫没有李郎的音讯。霍母尽量宽慰霍小玉，说：“李郎才到异地，公务繁忙，想必得过些时间才能派人来呢！”
霍小玉自己也拼命往好处想，可是，转眼又是秋凉冬至，整整一年过去了，仍然不见李郎的踪影。隆冬来临之前，霍小玉终于忧思成疾，病倒床塌。虽有霍母精心调治，但直到瑞雪纷飞，她的病依然毫无起色，日夜呼唤着李益的名字，声嘶力竭。精神恍惚，知情人都为她凄然动容。
这时，李益因公进京，有知情的友人告诉了他霍小玉的近况和病情。李益听了心中一沉，回想起自己曾在京城欠下的一笔情债，他本打算到霍家探望，但又想到自己这种有妇之夫的身份，去了也只能徒增霍小玉的伤悲，因此也就放弃了此愿。
然而，关于霍小玉痴情恋李益，李益绝情弃小玉的故事已传遍了长安城，许多人对李益的薄情愤愤不平。有一天，几位文友在延喜酒楼设宴招待来京的李益夫妇。酒过三巡，宾客畅谈之时，酒楼中忽然闯进了几位不速之客。以一位身着黄绸宽袍的年轻人为首，后面跟前几个仆人模样的彪形大汉，他们直奔李益所在的桌前。年轻人问明了李益的姓名，便不再说什么，后面的大汉上前架起李益，飞快地挟持着下楼登车而去。
酒楼上剩下李夫人和几位友人，个个目瞪口呆，半天没回过神来。
这位黄袍人到底与李益有什么过节呢？其实，这位年轻人本与李益素不相识，只是听说李益负心之事，路见不平，拔刀相助，特意到酒楼中把李益挟持到崇德坊的霍家。载李益的车来到霍家门口，黄袍人命仆人上前报称：“李十郎来也！”待霍母应声出来开门，这伙人放下李益，转身绝尘而去。
霍小玉在过前夜迷迷糊糊做了一个梦，梦见一个穿黄衫的大汉抢着李益而来，到霍家房前，脱鞋登堂，梦到这里她猛然惊醒了。惊醒后的霍小玉感觉头脑特别清爽，她回想着梦境，占解道：“鞋者，谐也，夫妇和谐之兆；而脱者，解也，离也，与李郎既合又离，乃永绝之征。”如此一来，她越加愁思如麻，正在这时，李益被黄衫客送到了霍家门前。
那黄衫客是一个十分热情周到的人，他不但为小玉找回了李益，还命人送来了一桌丰盛的酒席，好让这对情人把酒重温旧梦。霍小玉抱病强撑着走出卧室，来到堂前。李益眼看着昔日秀美的情人，今日憔悴到这般模样，不由得愧悔交加，无地自容。
其实，李益此刻说什么都是多余的，既然已做出负心事，是无论如何也掩饰和弥补不了的，此时他内心中强烈的自我谴责就是对他的惩罚。霍小玉端视着这位负心的情人，只觉得爱恨交加，一忽儿面露欣色，一忽儿又摇头叹息，那昔日里相爱相伴的场面，像走马灯一样，一幕幕地在她脑际中闪过，无限的甜蜜往事，都如同落花流水般一去不回了。
霍小玉踉踉跄跄走近李益，欲哭无泪，指着李益忿言道：“我不负君，君竟负我，心已碎，肠已断，万念俱灰，你还来做什么！”说完端起桌上的一杯酒，身体晃了晃，然后下狠心似地闭上了眼睛，手一扬，酒杯和酒都泼洒在地上，意思是：“我俩已是覆水难收！”
表明了心意，霍小玉想转身回房，可是却已挪不动脚步，身体朝前倾了倾，猛地放出两声悲哭，接着就倒在地上，气绝魂飘。
李益见状，不胜悲恐，忙把霍小玉的尸体抱在怀中，痛哭出声。然而，一切都晚了。
霍小玉的死讯传出后，长安街头有人传出这样的诗句：
一代名花付落茵，痴心枉自恋诗人；
何如嫁与黄衫客，白马芳郊共踏春。
多年以后，李益官至礼部尚书，飞黄腾达，而他对霍小玉的愧疚之情却折磨了他一辈子。
一代名花霍小玉(原文链接)
