《道德经》第五章全文如下：
“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而俞出。多闻数穷，不若守于中。”
直译的结果就是：
“天地是无所谓仁慈的，它没有仁爱，对待万事万物就像对待刍狗一样，任凭万物自生自灭。圣人也是没有仁受的，也同样像刍狗那样对待百姓，任凭人们自作自息。天地之间，岂不像个风箱一样吗？它空虚而不枯竭，越鼓动风就越多，生生不息。政令繁多反而更加使人困惑，更行不通，不如保持虚静。”
刍狗就是用草扎成的狗。古代专用于祭祀之中，祭祀完毕，就把它扔掉或烧掉。可见其用处有限，并不值得特别重视。天地本身就是自然之物，所以不存在仁慈，天地之间的万事万物对于天地而言，并不值得特别眷顾。所以万物的生死存亡都是由自然规律决定的，与天地并无半毛钱关系。所谓的天命、上帝，都是不存在的。世间的有为的统治者，也不存在所谓爱民如子，因为他们应当对全天下的人一视同仁，而不应当说是代表什么阶级、或者什么阶层，那样就意味着要压制其他阶级、其他阶层。天地之间，就像一个风箱一样，看起来是空虚无物的，但是只要保持在动的状态，就能不断地有风吹出来。人类社会也是一样，只要保持其正常运转，就会产生出无穷无尽的物质财富。政府部门，作为社会的管理者，不要对社会事务插手太多，事事处处都制定出各种条条框框管着，其实反而限制了社会的发展。比如说，三百六十行，每一行都设置一个准入的门槛，所有入职的人都必须先通过考试取得一个资格证书，那样做的结果就是限制了人们创业的冲动。所以，鼓励全民创新、万众创业，就必须取消各种不必要的资格证书，切断有关部门的寻租途径，使广大民众能够自主创业，这样才能促进经济的稳步增长。
老子提醒我们，治理社会应当无为而治，不要过分作为。只有充分给民众松绑，让他们自主地决定自己的经济行为，社会就能良性发展。
政府不是万能的，不要事无巨细都一竿子插到底。按理说，我国推行的基层民主制度，即按照《中华人民共和国村民委员会组织法》和《中华人民共和国城市居民委员会组织法》的规定实行基层群众自治制度，本来这是一个充分放手发动群众，让基层群众自我管理、自我参与、自我监督的一个好制度，是符合无为而治原理的。可是我们的很多基层政府官员因为不相信人民群众的主观能动性，总是不能放手，总是坚信自己一定应该插手，于是在贯彻基层民主方面大打折扣。他们不相信基层群众能选举出称职的带头人，因为担心政府的意图不能很好地贯彻下去而干预村级选举，其具体做法就是由基层政府向村民推荐候选人，动员村民按组织意图投票。他们担心村级组织不能很好地理财，于是推出村财乡管的措施，由乡级财政所代为管理村级财务，所有村里的开支只有经过乡镇财政所审批才能报账。他们干预农民的耕作经营活动，强令农民种这种那，或者不准农民种这种那，引起农民的极大反感。如果最后失败了，他们就会借口是好心办了坏事，其损失还是由农民承担。二十年以前，我在一次座谈会上亲耳听一位区委书记说：政府号召做的事情最好不要做，凡属政府没有号召的事情只要自己认准了的尽管做。这话多少带有一种揶揄的口吻，但实践证明不无道理。
老子提出无为而治的思想，一方面体现了老子的智慧。从另一方面说，我们现在的人，似乎还达不到老子的思维水平。究其原因，是因为现在的很多人，虽然能够背诵《道德经》原文，却不能理解其深刻思想，更不能自觉地运用于工作实践中。其实，无为不是说不要做事，而是说不要做不应当做的事，不要越位，当然也不要缺位。敢于放手，让各个社会经济主体自主发展，是一种大智慧。我们应当拥有这种智慧，也必须拥有这种智慧。
