陈锡九是苏邳县的一位居民，他的父亲陈子言在本地很有声望。陈子言多次参加科举考试未能中举人，导致家业逐渐衰落。后来他去秦地游学，多年没有音讯。
因为周某非常崇拜陈子言的声望，所以他和陈家定下了儿女亲家的婚约。然而，陈子言的经济状况不佳让周某感到后悔。他把小女儿嫁给了王孝兼，王家提供了丰富的嫁妆。周某因此更加厌恶陈锡九的贫穷，决定断绝与陈家的婚约。他找大女儿商量，但大女儿坚决不同意退婚。周某大怒，把大女儿穿上破旧的衣服首饰，并将她送到了陈锡九家。
陈家非常贫穷，无法生火做饭，但周某并没有体恤和照顾。有一天，周某派一个年迈的女仆给女儿送了些食物。这女仆一进门就对陈锡九的母亲说：“我家主人叫我看看我家姑娘饿死了没有？”周女为此感到羞愧，勉强笑着转移话题，然后把食物拿出来放在母亲面前。但女仆阻止说：“不要这样！自从姑娘来到这里，哪里来过一杯白开水？我家的食物，我想连老太太也不会吃。”陈母非常气愤，声音和脸色都变了。女仆还不依不饶，用不好听的话顶撞陈母。正在争吵中，陈锡九从外面回来了，得知情况后非常愤怒，揪住女仆的头发狠狠地打了她一耳光，然后把她赶出了门。
第二天，周某来接女儿回家，但女儿不愿意回去。第二天又来了，还带了更多人，吵吵嚷嚷，好像要打架。陈母劝女儿回去，女儿含泪告别婆母，上了车离开了。过了几天，周某派人来，强迫陈锡九写离婚书给他们。母子二人只盼望陈子言回家，想想其他的办法来解决这个问题。
有人从西安来到周家，告诉他们陈子言已经去世了。陈母非常伤心和愤怒，病倒并且不久后去世。陈锡九在悲伤中仍希望妻子能回来。但过了很长时间，没有任何消息，陈锡九变得更加悲伤和愤怒。他把家中的田地都卖掉，为母亲购买了丧葬用品。丧事办完之后，陈锡九开始乞讨前往陕西，寻找父亲的遗骨。
到了西安，他询问了当地居民，有人告诉他：“几年前有一位书生在旅馆里去世，被埋在东郊，现在那座坟墓已经找不到了。”陈锡九无法找到父亲的遗骨，只好白天在街上乞讨，晚上在寺庙里过夜，希望能遇到一个知道父亲情况的人。
一天晚上，他路过一个乱葬岗，几个人拦住了他，逼他交饭钱。陈锡九说：“我是外地来的，靠乞讨为生，怎么会欠你们饭钱？”这些人愤怒起来，将他推倒在地，用烂棉花塞住他的嘴巴。陈锡九无助地挣扎，濒临窒息。突然，他们惊叫起来：“官府的人来了！”他们立刻松开手，四周陷入了寂静。很快马车到了，有人问：“躺在那里的是谁？”几个人将陈锡九扶到车旁。车中的人说：“这是我的儿子！恶鬼怎么能这样对待他！把他们都捆起来，一个也不要放过。”陈锡九感到有人取下了他嘴里的烂棉花。他稍微镇定了下来，仔细辨认了一下，发现车上的人确实是他的父亲，不禁大哭起来：“儿子为了寻找父亲的遗骨受尽了苦难，没想到您还活着啊！”父亲说：“我不再是凡人，我是太行总管。我来是为了你。”陈锡九更加悲伤，父亲劝慰他。陈锡九哭着向父亲讲述了岳父一逼一离婚的事情。父亲说：“不要担心，现在你的妻子也在你母亲那里。你母亲非常思念你，你可以去看看她。”于是他们一起坐在车上，迅速前往。
过了一会儿，他们来到了一座官衙门前，经过几道门，果然陈母在那里。陈锡九悲痛地哭泣，父亲劝阻他。陈锡九泪如雨下地答应了。他看见妻子在母亲身边，问母亲：“我妻子也在这里，难道她也已经去世了？”母亲回答：“不是，是你父亲带来的。等你回家之后，还要将她送回去。”陈锡九说：“作为儿子，我宁愿留在这里侍奉父母，不愿回去。”母亲说：“你长途跋涉来到这里是为了寻找父亲的遗骨。你不回去，那么你当初的目标是什么呢？而且，上天已经知道了你的孝行，赐予你白银万斤，你和妻子享受幸福的日子还很长久，为什么不回去呢？”陈锡九低头哭泣。父亲几次催促他离开，锡九害怕了，才停止了哭泣，并询问父亲埋葬的地方。父亲牵着他的手说：“你该动身了，我告诉你，离那个乱葬岗大约一百多步的地方，有两棵白榆树，那就是我埋骨之处。”父亲匆忙带着他走，甚至来不及向母亲告别。门外有一名健壮的仆人，拉着马等着他们。陈锡九坐上马后，父亲叮嘱他说：“你平常睡觉的地方有点钱，可以快点置办行装回去，向岳父索回妻子，如果得不到妻子，就决不罢休。”陈锡九答应着离开。马飞驰得非常快，天将亮时，他们已经到了西安。仆人扶他下马，他正想请仆人给父母问个好，但那仆人和马已经不见了。
陈锡九找到以前住过的地方，靠着墙壁闭上双眼休息，等待天亮。他觉得坐着的地方很不舒服，一大早起来发现是一块银子。他买了棺材，租了马车，找到那两棵白榆树下，得到了父亲的遗骨，然后回到了家乡。他将父母合葬后，只剩下四堵墙壁的贫困家。幸好乡亲们同情他的孝行，给他提供了饭食。陈锡九打算去岳父家追回妻子，考虑到不能使用武力，他约上了哥哥陈十九一起去。到了周家门口，门卫拒绝通报他们。陈十九发了无礼的骂声，周某不得不派人劝陈锡九回家，承诺立即送女儿过来。陈锡九这才回家。
当初，周女刚回到家中时，周某当着她的面辱骂陈锡九和他的母亲。周女默不作声，只是面向墙壁流泪。陈锡九的母亲去世时，周家没有告诉她。周某拿到离婚书，面前一扔说：“陈家已经休了你了！”周女说：“我从未反抗过，为什么休我？”她想回婆家询问原因，但周某将她关了起来。后来陈锡九去了西安，周某就伪造了陈锡九去世的消息，以削弱女儿的意志。这个残酷的消息传开后，杜中翰家派人商议与周女结婚，周某竟然同意了。就在迎亲的前几天，周女才得知这件事。于是她哭泣，拒绝吃饭，用被子蒙着脸，奄奄一息。周某束手无策，突然听说陈锡九来找他，态度恶劣地对待他。他以女儿快要死了作为要挟，发泄自己的怨恨。
当陈锡九回到家时，随行的人送走周女后就离开了。他们担心陈锡九可能因为周女病重而不愿收留她，所以匆匆进门后就离开了。附近的邻居开始为陈锡九担心起来，讨论是否抬着周女送回去。不过陈锡九坚决不同意，他扶着周女将她安置到床上，但她却在此时离世。陈锡九开始感到害怕和惊慌，这时周某的儿子带着几个人持凶器闯入，砸毁了门窗。陈锡九逃离了现场，周家的人们开始搜索他。陈十九召集了十几个人出来帮忙，与周家的人发生冲突，打伤了周家的人，最终迫使他们逃跑。周某对此愤怒非常，向官府控告要求逮捕陈锡九和陈十九等人。陈锡九准备逃跑，将周女的一尸一首托付给邻居老大一娘一照看。突然，他听见床上好像有人在喘息，他走近一看，发现妻子的眼睛微微转动了，随后她甚至能够转动侧身。陈锡九非常高兴，亲自前往官府说明情况。县令对周某的诬告感到愤怒。周某感到害怕，送给县令一大笔贿赂，才免于受罚。回到家中，夫妻二人悲喜交集。
在此之前，周女奄奄一息地躺着，已经发誓要寻死。突然有人出现，拉起她说：“我是陈家的人，快跟我走，你和你丈夫可以相见了。不然，来不及了！”周女不知不觉地被带到了门外，两个人扶她上了轿子，随即她便来到了一个官署，看见公公婆婆都在那里。周女问：“这是哪里？”婆母说：“不必问，不久就会送你回去。”后来，她看见陈锡九也来了，虽然十分高兴，但见面后不久就匆匆分别，让她感到很奇怪。公公也经常好几天不回家，昨晚他突然回来说：“我在武夷山中耽搁了，晚回来了两天，对不起锡九这孩子了。必须赶紧送媳妇回去了。”于是用车马送周女动身。她忽然看到了陈家的大门，就像从梦中醒来一样。周女与锡九共同回忆往事，都感到很惊讶和高兴。
从那时起，夫妻二人团聚在一起，但他们的生活依然贫困。陈锡九在村中开了一所私塾，并勤奋学习。他常常私下里念叨：“父亲曾对我说，老天爷会赐给我黄金。现在我家除了四堵墙之外，一无所有，难道仅靠教书能致富发家吗？”
有一天，陈锡九从私塾回来，碰到两个人，他们问他：“先生，您是陈锡九吗？”锡九回答说：“是的。”这两个人便掏出锁链将他锁住。锡九也不知道发生了什么事。不久，村里的人纷纷过来，一起询问那两人，才知道是因为郡里的强盗而误会了他。众人对陈锡九表示同情，筹集了钱贿赂差役，这样在押解途中他就没有受到苦待。到了府城，他向太守详细陈述了自己的家世。太守非常惊讶地说：“这是名士的儿子，谦和有礼，举止文雅，怎么会做贼呢！”于是太守下令解开了他的绳索。对付抓捕的强盗进行严刑拷问后，他们承认是周某贿赂他们陷害了陈锡九。陈锡九还向太守诉说了岳父与他结仇的原因，太守更加愤怒，立刻派人拘留了周某。太守邀请陈锡九到后衙中，询问起他先辈的一番经历。原来太守是从前的邳县知县韩公的儿子，曾经是陈子言的学生。因此太守送给他一百两银子作为求学的费用，还送给他两头骡子作为坐骑，以便他常到府城去，以便考核文章。太守还向各级官员宣扬陈锡九的孝行，从总督到下属各官员都对他表示赞赏并送上礼物。锡九骑着骡子回到家中，夫妻二人都感到欣慰。
有一天，陈锡九的岳母哭着前来，见到女儿便跪在地上哭泣，拒绝起来。周女惊讶地询问她，才得知周某已被捆锁押在监狱里。周女哭着责备自己，甚至想自寻死路。陈锡九不得已，前往府城为周某求情。太守释放了周某，并责令他自我反省，罚他一百石谷子，并批示给了孝子陈锡九。周某被释放后，拿出仓库里的谷子，掺杂了一些糠秕，用车子送到了陈锡九的家。陈锡九对妻子说：“你父亲是用小人之心度量君子之腹。他怎么知道我是否会接受并不怕麻烦地掺杂一些糠秕呢？”他笑着将谷子退还了回去。
陈锡九的家虽然变得小康，但院墙依然破败。一天的夜间，一群盗贼潜入了他的家中。仆人发觉后大声呼叫，但盗贼只偷走了两头骡子。半年多过去，一天晚上，陈锡九正在读书时听到有人敲门，问了问却没有回应，于是他命仆人起来查看。门才一开，两头骡子窜了进来，原来便是当年被盗的那两头骡子。骡子直奔牲口栅中，全身都是汗水，喘着粗气。点上蜡烛照看一番，发现两头骡子分别驮着一个皮口袋。打开袋口一看，里面装满了白银。陈锡九心中非常惊讶，不知道这两头骡子是从哪里来的。后来听说，那天晚上强盗抢劫了周家，装满了东西后离开，但偶遇巡逻的士兵，遂抛下了抢来的东西逃跑了。骡子认得了旧主人的家，径直跑回了家。周某从狱中放出后，他的创伤很重，又遭强盗抢劫，导致病重并最终去世。
一天的夜间，周女梦见她的父亲带着枷锁出现，说：“我一辈子所做的事情后悔莫及。现在我在另一世间受到惩罚，除了你的丈夫以外别人无法帮我解脱。你替我向你丈夫求情，写封信给他父亲。”周女醒来后伤心地哭泣，陈锡九询问她，她将梦中的情景告诉了丈夫。陈锡九早已想去太行山一趟，于是当天就出发了。抵达后，他准备了三牲祭品，酹酒祭奠之后就在那里露宿，希望能得到梦中的指引，可是一夜都没有发生奇异的事情，因此便回家了。
周某去世后，周女和儿子变得更加贫困，只能依赖孝顺的女婿来维持生计。王孝廉虽然考试通过成了县官，但因贪图财物受贿被免官，全家被发配到了沈阳。周家母子变得更加无助，陈锡九常常资助他们。
