高仙芝被朝廷处死以后，哥舒翰接任。哥舒翰接任后的头衔，各个史籍记载不一。
《玄宗实录》：“癸卯，斩常清、仙芝，命翰为兵马副元帅，统兵八万，镇潼关。”
《肃宗实录》：“以翰为皇太子先锋兵马使元帅，领河、陇、朔方募兵十万，并仙芝旧卒，号二十万，拒战于潼关。”
《旧唐书 哥舒翰传》：“以哥舒翰为太子先锋兵马元帅，领河、陇兵募守潼关以拒之。”
高仙芝离世之前，头衔是副元帅，哥舒翰按道理也应该是副元帅。元帅是荣王琬。之所以出现太子先锋兵马元帅这个头衔，是因为领军人变了，由荣王琬变成了太子亨。
查看这段时间的历史记录，到底由谁挂帅东征处于不确定中。
十二月七日壬辰，玄宗下《亲征安禄山诏》，明确要“亲总六师，率众百万铺敦元恶”。但随后（9天后辛丑），又下了道《命皇太子监国仍亲总师徒东讨诏》的诏书，这样说：
宜令太子监国，仍即亲总师徒，以诛叛逆，取今月二十三日先发。
对照前后两通诏书，不禁疑惑：说好的玄宗亲征，怎么只过了几天，又变成了太子亲征了？最可能的原因，是做了近五十年太平天子的玄宗已年过古稀，要亲自提兵征战，从技术上实现起来确实有难度。还好，古人早给妥妥地安排好了台阶下，这就是“抚军”一说，诏书里就有这么一句：
属凶险负恩，称兵向阙，人神同愤，命尔抚军。
古制：君行则守，有守则从，从曰抚军，守曰监国。按这个制度，监国与抚军是一回事，区别在于，皇帝出行，太子留守，称作监国；太子跟随，称作抚军。
有了依据，安排起来就容易多了，诏书里明确让太子十二月二十三日先发，这样就将皇帝放在了灵活位置：玄宗可以随后就来，也可以待尘埃落定后再来战场蹓一圈，甚至可以自始至终不露面——反正有抚军在位。由此看来这份诏书是费了心思，既与《亲征安禄山诏》相照应，又不露痕迹地将领兵责任从玄宗转到了太子身上。但这样煞费心思的安排居然遇到了障碍，《旧唐书 肃宗本纪》记载：
辛丑，制太子监国，仍遣上亲总诸军进讨。时禄山以诛杨国忠为名，由是军民切齿于杨氏。国忠惧，乃与贵妃谋间其事，上遂不行。乃召河西节度使哥舒翰为皇太子前锋兵马元帅，令率众二十万守潼关。
《资治通鉴》上讲得更具体：
上议亲征，辛丑，制太子监国，谓宰相曰： 「朕在位垂五十载，倦于忧劝，去秋已欲传位太子；值水旱相仍，不欲以余灾遗子孙，淹留俟稍丰。不意逆胡横发，朕当亲征，且使之监国。事平之日，朕将高枕无为矣。杨国忠大惧，退谓韩、虢、秦三夫人曰： 「太子素恶吾家专棋久矣；若一旦得天下，吾与姊妹并命在旦暮矣！」 相与聚哭。 使三夫人说贵妃，衔土请命于上；事遂寝。
《资治通鉴》的作者可能没有认真看过制太子监国的原始文件，将太子监国认作了让太子亨留守，不过所述的主旨与《旧唐书》一致，即是杨国忠从中作梗，太子监国领兵东征未能实现。
那么杨国忠到底与太子有什么过节，如此害怕太子掌权呢？这说起来就话长了。早在李林甫在位的时候，就屡兴大狱，意图动摇太子。杨国忠为攀附李林甫，积极参与其中，《旧唐书 杨国忠传》记载：
李林甫将不利于皇太子，掎摭阴事以倾之。侍御史杨慎矜承望风旨，诬太子妃兄韦坚与皇甫惟明私谒太子，以国忠怙宠敢言，援之为党，以按其事。京兆府法曹吉温舞文巧诋，为国忠爪牙之用，因深竟坚狱，坚及太子良娣杜氏、亲属柳勣、杜昆吾等，痛绳其罪，以树威权。于京城别置推院，自是连岁大狱，追捕挤陷，诛夷者数百家，皆国忠发之。林甫方深阻保位，国忠凡所奏劾，涉疑似于太子者，林甫虽不明言以指导之，皆林甫所使，国忠乘而为邪，得以肆意。
李林甫下台后，杨国忠接任右相中书令，依然与太子处处为敌，势同水火。太子李亨在群敌环饲、风雨飘摇的环境中挺了近二十年，地位已比较巩固，只要不出大的差池，玄宗驾崩或退位后即可顺利接班。对于杨国忠来说，太子亨即位之日，即是杨氏灭亡之时。面对生存能力超强的太子亨，既然扳不倒，就只能退而求其次，尽量延缓其接班掌权的步伐。故而太子无论是留守监国还是领兵抚军，杨国忠都要竭尽全力阻碍其实现。
玄宗在这些年宰相与太子的争斗中站位超然。当年李林甫发起韦坚、皇甫惟明，杜有邻、柳勣等案，罗织罪名时，他冷眼旁观。当李林甫迂回包抄，打掉外围，逐渐缩小包围圈，一步步逼近最终目标，真正危及太子时，又会适时伸手拉一把。这样做，无非是利用相权防止太子势力坐大，保持皇权的独尊地位。
玄宗政变起家，造老爹的反才登上皇位，对于皇族一向看得比较死。他建十王宅、百孙院，将皇室成员圈养起来。诸子虽被授予边地都督或节度大使，但均系遥领，并不实任；诸王虽加开府，却无僚属。对于来自于内部的不安定因素，一有苗头，即行扑灭。开元二十五年，前太子李瑛和鄂王李瑶、光王李琚被告发“常构异谋”，玄宗震怒，同时废三人为庶人并赐死。霹雳手段确实有效遏止了一直以来皇族内部连续不断的争权夺利，但同时也带来了问题，就是太子和诸王在权力格局中被弱化边缘化。
河朔军兴，玄宗似乎有意识地修正以前的做法，除了安排太子监国外，还任命荣王琬担任讨贼元帅、永王璘为山南节度使、颍王伷为剑南度使。这样做，目的是发挥诸王的屏藩作用，有步骤地将权力向太子移交。后来潼关战败，玄宗西逃，到剑南以后，还发布诏旨，任命皇太子亨任天下兵马元帅，都统朔方、河东、河北、平卢等节度兵马，收复两京；永王璘江陵府都督，统山南东路、黔中、江南西路等节度大使；盛王琦广陵郡大都督，统江南东路、淮南、河南等路节度大使；丰王珙武威郡都督，领河西、陇石、安西、北庭等路节度大使。这样的安排比以前更进了一步，但节奏还嫌慢了点，太子亨已经在灵武登基了。这种转变对玄宗来说是自然而然的，因为老爹最终是要把大位传给儿子，但对一直紧跟玄宗的杨国忠来说却是灾难性的，紧跟的人跟丢了，还摊上了仇家。更要命的是，这次安禄山是以讨杨国忠的名义发动叛乱的，舆论也一致认为，安禄山是被他激反的。说不定哪天，他就会被当作替罪羊抛出。面对这样的局面，杨家人“相与聚哭”也就不难理解了。
将这一时期围绕东征各个事件按时间串起来，大概是这样的：
天宝十四载十一月二十二日（丁丑），荣王琬被任命为元帅，高仙芝为副，统领飞骑、彍骑及新募兵、边兵驻守潼关。
十二月初一（丙戌），高仙芝率兵向陕郡开进。
十二月七日（壬辰），玄宗发布《亲征安禄山诏》，宣布亲征。
十二月十六日（辛丑），发布《命皇太子监国仍亲总师徒东讨诏》，宣布由太子抚军，领兵东征。
十二月十八日（癸卯），高仙芝、封常清在潼关被杀，将军李承光暂代军务。
十二月二十日（乙巳），河西、陇右、朔方部队，按《亲征安禄山诏》要求，到行营集结完毕。
时间不详，哥舒翰上任，任副元帅。
时间不详，哥舒翰改任太子兵马先锋元帅。
十二月二十三日（戊申），按《命皇太子监国仍亲总师徒东讨诏》要求，东征部队先发。
哥舒翰任副元帅和改任太子兵马先锋元帅的时间已查不到相关史料。依常理推断，哥舒翰继任高仙芝的时间即为其开始为副元帅的时间，朝廷不需要特别明确。这个副元帅统领着飞骑、彍骑及新募兵、边兵大约八万兵力。而明确为太子兵马先锋元帅的时间，最有可能是领河西、陇右、朔方部队向潼关开进的时候，即十二月二十三日。哥舒翰继任是十二月十八日以后，所以哥舒翰也就最多当了五天副元帅，之后改称太子兵马先锋元帅，所统领的兵力也大大加强，除了已经在潼关的原来高仙芝所带的原班人马，还有从河西、陇右、朔方来的勤王部队。
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