公元1894年，是农历甲午年，日本经过明治维新和军备扩充之后，势力大增，野心再发，日本一贯奉行丰臣秀吉的大陆政策，即攻占台湾，吞并朝鲜，进军满蒙，灭亡中国，征服亚洲，称霸世界。
1894年9月15，平壤战役爆发，日本同清军展开激烈的战斗，最后因为主帅叶志超贪生怕死最终朝鲜陷落。
此外，黄海大战、辽东之战、威海之战等都以清政府的败绩而终，整个北洋海军几乎全军覆没，日本政府强迫清政府签订城下之盟。最终，1895年4月17日，清政府派出直隶总督兼北洋大臣李鸿章赴日本签订了丧权辱国的《马关条约》。
推行新政
《马关条约》签订的消息传回国内，举国震惊，就在很多有识之士声讨严惩“卖国贼”李鸿章时，也在思考中国的出路，以康有为为首的改良派公车上书，请求光绪帝变法维新。光绪帝于是请求慈禧太后后，决定试试变法。
1898年6月11日，光绪帝颁布《定国是诏》，开始推行新政。只是光绪帝没什么实权一直都是慈禧垂帘听政，变法之后，慈禧觉得光绪不那么老实了，经常擅作主张。这个对权力有强烈欲望的女人开始隐隐约约地感觉到，她得对光绪帝和维新派留上一手儿。
6月15日，慈禧迫使光绪任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣，而此后两人关系日趋恶化，血腥政变一触即发。
戊戌政变
9月初，直隶总督荣禄调兵聚集天津、长辛店。光绪帝想开懋勤殿并设顾问官，命谭嗣同拟旨，决定自己在9月13号这一天亲自去颐和园请示慈禧。可到了13号这一天，众臣都在等待皇帝的诏书，而诏书却迟迟没有下达，这更说明慈禧与光绪到了水火不容的地步。
9月14号，光绪帝召见杨锐，并赐予他衣带诏，内容是“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”。康有为与谭嗣同等见到密诏后抱头痛哭，可是光绪只是个傀儡皇帝，手里没有一点权力，所以康有为这些人干着急没有办法。
而当时朝堂之中，只有袁世凯驻长期扎在朝鲜，知道国外局势，于是光绪命谭嗣同拉拢袁世凯，9月18日，谭嗣同拜访了袁世凯，把救光绪的计划详详细细地和袁世凯说了一遍。道出了需要袁世凯的支持。
袁世凯赶回天津后，连夜去见荣禄告密，把事情一五一十都对荣禄讲了。荣禄当即下令封锁进京的重要道路，连夜进京向慈禧告发，慈禧知道后大惊失色，立刻采取了行动。她以迅雷不及掩耳之势回到紫禁城，将光绪痛骂一番之后，把他囚禁在瀛台，自己重掌大权。然后关闭京城城门全城抓捕维新派人士。
这次变法因为损害到以慈禧太后为首的守旧派的利益而遭到强烈抵制与反对。1898年9月21日慈禧太后等发动戊戌政变，9月28号，慈禧太后下诏，将谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁6人押赴菜市口开刀问斩，命军机大臣刚毅监斩。光绪帝被囚，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等戊戌六君子被杀，历时103天的变法失败。
