苏秦是东周洛阳人，曾经往东到齐国求师，向鬼谷子先生学习纵横之术，想以此出人头地。可游历几年后，却四处碰壁，十分困窘地回到家，又受到兄长、弟弟、嫂子、妹妹、妻妾的笑话。苏秦十分惭愧，这才觉得自己的学问还差得太远。
何去何从？苏秦把自己关在书房里，为自己的前途卜了一卦。
这一卦，就是后来让人们迷惑不解的《否卦》。《否卦》为六十四卦中的第十二卦，下坤上乾，阳气上升，阴气下降，天地不交，万物不通。象曰：“虎落陷坑不堪言，进前容易退后难；谋望不遂自己便，疾病口舌事牵连。”
苏秦卜得《否卦》之后，一开始也很沮丧，但以他的智慧，很快就明白了一个道理：从这一卦里，他看到了“下坤上乾，阳气上升，阴气下降，天地不交，万物不通”。也看到了“泰极而否，否极泰来，互为因果”。
他知道自己干的事情能改变“天地不交，万物不通”的现状，也知道自己处于“否”的顶点，只要坚持，下一步就会往“泰”的方向发展。所以，他找出《六韬》、《阴符》等兵书，从此足不出户，埋头攻读，不仅对兵法、各国的地形、政治经济状况和军事力量了如指掌，还研究了诸侯的心理。“头悬梁”“锥刺股”地读了一年书后，苏秦记熟了各国的地形、政治情况和军事力量，研究了各诸侯的心理状态，然后于公元前334年，再次胸有成竹地出游列国，以“合纵抗秦”的政治主张游说各国。
苏秦最先游说周显王。周显王身边的人向来对苏秦很了解，都看不起他。
苏秦于是又向西到了秦国。当时秦孝公已死，苏秦对秦惠王说：“秦国是一个四面踞有天险的国家，背靠华西，渭河绕境，东边有函谷关、黄河，西面有汉中，南面有巴蜀，北面有代郡和马邑，这真是天府之国。凭借秦国士兵和百姓的众多，兵法的普及教化，就可以吞并天下，建立帝业。”秦惠王当时刚刚诛杀商鞅，对论辩之士很痛恨，所以不想用苏秦，对他说：“羽翼还未丰满时，就不可以高飞；国家的大政方针还未清明，就不可以去兼并别的国家。”
苏秦于是向东到了赵国。当时赵肃侯任命他的弟弟成为相，号为奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦，苏秦便离开赵国到了燕国，过了一年多才得以见到燕国国君。燕文侯认真地听了苏秦的一番游说后，表态说：“你的话是对的，但是我们的国家很小，西边被强大的赵国胁迫，南边靠近齐国，齐国和赵国一样都是强国。你如一定要以合纵之策来使燕国安定，我可以把国家托付给你。”于是出资给苏秦配置车马金帛，让他去赵国。当时奉阳君已死，苏秦就趁机对赵肃侯大加游说。赵王说：“我年纪轻，继位的时间短，不曾听说过关于国家社稷的长远计划。现在你有志于保全天下，安定诸侯，我将恭敬地让整个国家听从你。”于是准备了一百辆装饰豪华的车子、千镒黄金、一百双白璧、一千束锦绣，让苏秦去邀约各诸侯国。
苏秦劝说韩宣王说：“韩国有这么强的实力，大王您又很贤明，却去向西侍奉秦国，拱手称臣，使国家蒙受羞辱，被天下人所笑，没有比这更糟糕的事了，所以希望大王您好好地加以考虑，大王您服侍秦国，秦国一定会索取宜阳、成皋。现在把这两地给了它，明年它又会来要求割地。这时候，给它吧，已无可给之地；不给吧，就会前功尽弃，而且还会带来祸患。况且大王您的土地有限，而秦国的贪求无限，以有限之地去迎合无限的贪求，这就是所谓的买来怨仇，结下祸患，未经战争而国土已被削夺了。我听俗谚说：‘宁为鸡口，不为牛后。’现在向西拱手向秦称臣，与做‘牛后’有什么区别呢？以大王您的贤明，又拥有强大的韩国军队，却博得了‘牛后’之名，我私下里都替大王感到害羞。”
韩王听了勃然变色，挥动手臂，圆睁双目，手按着剑，仰天叹息说：“我虽然不肖，但一定不会去服侍秦国。现在你以赵王的教导来启示我，我愿意恭敬地让我的国家听从你。”
苏秦又去向魏襄王游说。魏王说：“我这个人不成大器，不曾听到过明白的教导，现在你用赵王的诏令前来昭示我，我恭敬地让我的国家听从你。”
苏秦又向东去向齐宣王游说。齐王说：“我这个人不聪敏，齐国地处偏远，面临大海，是个交通不便的国家，不曾听到过有关的点滴教诲，现在你以赵王的诏令来号召我，我恭敬地让我的国家听从你。”
苏秦往西南去向楚威王游说。楚王说：“我的国家西面与秦国接壤，秦国有侵占巴蜀、吞并汉中的野心。秦国，是像虎狼一样凶狠的国家，不可与它结盟。而韩国、魏国迫于秦国的威胁，也不可与它们深加谋划，因为怕有反逆之人到了秦国，谋划之事还未发动而国家已面临危机了。我自己预料，楚国与秦国相抗，没有胜算；在内与群臣相谋，也不一定靠得住。因此我睡不安、吃不香，心旌摇晃，无所着落。现在你想合天下为一，收拢诸侯，保存危亡的国家，我谨以整个国家听从你。”
于是六国合纵结盟，苏秦担任了合纵盟约的盟长，同时成为六国的宰相。他把合纵的盟约书投送给秦国，秦国因此有十五年不敢窥视函谷关外的国家。
后来秦国与齐国和魏国一起攻打赵国，想借此毁坏合纵盟约。齐国和魏国攻打赵国，赵王便责备苏秦。苏秦很害怕，请求出使燕国，一定要报复齐国。苏秦离开赵国以后，合纵的盟约就瓦解了。
秦惠王把他的女儿嫁给燕国的太子。这一年，燕文侯死，太子即位，这就是燕易王。燕易王初即位时，齐宣王趁燕国国丧攻打燕国，占领了十座城池。燕易王对苏秦说：“过去你到燕国，先王资助你见赵王，才使六国合纵结盟。现在齐国先攻打赵国，再攻燕国，因为你的缘故而使我们被天下人讥笑，你能为燕国收回被侵占的土地吗？”苏秦十分惭愧，说：“请让我替大王您去夺回来。”
苏秦见到齐王，拜了两拜，低下头向齐王表示庆贺，抬起头又向齐王表示哀悼。
齐王说：“庆贺之后为什么这么快就表示哀悼呢？”
苏秦说：“我听说饥饿的人所以不吃鸟喙这种东西，是因为知道它虽可暂时充腹，但实际上与饿一样可怕。现在燕国虽然弱小，但燕王是秦王的小女婿。大王您占领了它的十座城池，却与强大的秦国结下了仇怨。现在如果让弱小的燕国为领头雁冲锋陷阵，而强大的秦国躲在它的后面，以此招集天下的精兵，这与饥饿的人吃鸟喙是一样的。”
齐王变了脸色，忧愁地说：“这怎么办呢？”
苏秦说：“我听说古代善于处理事情的人，能把祸转为福，把失败转为成功。大王您如果确实能听从我的计策的话，就把这十座城池归还给燕国。燕国无缘无故地得回了十座城池，必然很高兴；秦王知道了因为自己的缘故而使齐国把十座城池归还燕国，也一定会很高兴。这就是所谓的放弃仇恨而得到像磐石一般牢固的友谊。这样，燕国、秦国都服侍齐国，那么大王您号令天下，没有人敢不听。大王，您以虚假的言辞依附秦国，凭着十座城池取得天下，这是霸王的功业。”
齐王说：“很对。”于是把十座城池归还了燕国。
苏秦回到了燕国，有人诋毁他是个左右摇摆、反复无常的人，将会作乱，燕王因此不再给他封官。
苏秦见到燕王，说：“我是东周的贱人，并没有丝毫功劳，大王您却亲自在庙堂上给我以礼遇。我为大王退了齐国军队而且得到了十座城池，您应该是对我更加亲近。现在我回来了，而大王您不给我封官，一定有人在您面前中伤我，说我不讲信义。我不讲信义，是大王您的福气。我听说忠和信是为了自己；积极进取，是为了别人。况且我劝说齐王，也不曾欺骗他。我在东周抛弃了老母亲，本来就是要放弃为自己打算而为别人求取。假如现在有人像曾参一样孝顺，像伯夷一样廉洁，像尾生一样守信，有这样的三个人一起来服侍大王，您觉得怎么样？”
燕王说：“这样就心满意足了。”
苏秦说：“像曾参一样孝，按理是不会离开他的亲人在外面住一个晚上的，大王您又怎么能让他步行千里前来服侍弱小的燕国处于危难中的大王呢？像伯夷一样廉洁，坚持不做孤竹君的继承人，不肯做周武王的臣子，不愿接受封侯而饿死在首阳山下。这样廉洁的人，大王您又怎么能让他步行千里而到齐国去为别人争取利益呢？像尾生一样守信，与一女子相约在桥下相会，而女子没有来，洪水淹到了他，他也不离开，结果抱着桥柱而死。这样守信的人，大王您又怎么能让他步行千里地去退齐国的强兵呢？我可以说是因为忠诚和守信才得罪在上位的人的。”
燕王说：“难道会有人因为忠诚守信而得罪人吗？”
苏秦说：“我听说过一个故事，大意是说，有人远出做官，他的妻子与人私通，这个做官的人将要回家，与他妻子私通的人很担忧。他的妻子说：‘不用担心，我已经准备好了毒酒等他。’过了三天，他果然回家了，他的妻子让他的妾把毒酒捧给他。他的妾想说酒里面有毒，但怕这样一来女主人就会赶她走；想要不说，又怕毒死了男主人。于是她假装跌倒，把酒洒在了地上。男主人大怒，打了她五十鞭。这位妾一跌倒洒了酒，既保全了男主人，又保全了女主人，可她却不能避免被鞭打，这怎么能说忠诚守信没有罪呢？我的过失，不幸与此相似！”
燕王被他说动，于是更加厚待他。
