严格意义上的素食，是不吃荤（葱、蒜、韭等五辛）、不吃腥（肉类鱼类等）。
素食最早和祭祀有关。《孟子》：“虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝”。斋戒就是改变平日饮食，不饮酒、不吃荤，戒游乐，移居外室，不与妻妾同寝。斋戒、沐浴是祭祀的必要前奏，一则净化心灵（“斋以洗心”），一则净化体表，目的在于以净致敬。
“不吃荤”，是佛教的戒律。《梵网经》曰：“若佛子不得食五辛：大蒜、茖葱、慈葱、兰葱、兴渠，是五种一切食中不得食。若故食，犯轻垢罪。”《楞严经》曰：“是诸众生求三摩提，当断世间五种辛菜。是五种辛，熟食发淫，生啖增恚。如是世界食辛之人，纵能宣说十二部经，十方天仙，嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等，因彼食次，舐其唇吻。……修菩提者永断五辛，是则名为第一增进修行渐次。”
“不杀生”更是佛教的基本戒律。佛家讲诸生平等、六世轮回，“今日众生，或经是父母，或经是师长，或经是兄弟，或经是姊妹，或经是儿孙，或经是朋友。而今日无有道眼，不能分别，还相啖食，不自觉知……可为痛心，难以言说！”志公禅师见到一家大办喜事，曾有一偈：“众生实在苦，六亲锅里煮。”
“不杀生”的戒律中，隐含着不食荤的要求，但是，佛教戒律中并未明确禁绝肉食。原因是要求僧众完全食素客观上难以达到。为什么说客观上达不到？据说斯里兰卡、缅甸、泰国等南传佛教国家，出家弟子过的是托钵乞食的生活，信徒供养什么就只能吃什么，无法选择吃荤或吃素。而我国西藏地处严寒，蔬菜稀缺，喇嘛们平日也只能以牛羊肉为主要副食。当年六祖惠能隐居在猎人中，只吃肉边菜，就是蔬菜和肉一锅煮时挑蔬菜吃，肉汤还是免不了的。
基于实际情况佛徒无法做到禁绝食肉，所以《大般涅槃经》里允许比丘食三净肉（即眼不见杀、耳不闻杀、不为己所杀的肉），其义在于“因事渐次而制”，即逐步达到禁绝肉食。 佛陀说：“不食肉者，有大功德”“食肉者，断大慈种”。因此，佛教不强制禁绝食肉，但是吃素才是符合佛教信仰的，可增加慈悲心，素食者在佛教中被称作是“善根深厚”的人。
至南朝，梁武帝制定了《断酒肉文》，讲了大篇的道理来辨明僧伽应严格禁肉，批驳了佛陀允许食三净肉的观点。引用了《涅槃经》《楞伽经》中佛陀的话：“迦叶，我今日制诸弟子不得食一切肉”、“一切肉悉断，及自死者”、“为利杀众生，以财网诸肉，二业俱不善，死堕叫呼狱”；引用了《央掘摩罗经》中有关断肉的经文 ，最后明确赦告：“若复有饮酒啖肉，不如法者，弟子（武帝自称）当依王法治问”。同时赦告“弟子已勒诸庙祝，及以百姓，凡诸群祀，若有祈报者，皆不得荐生类，各尽诚心，止修蔬供”，就是说祭祀也不在用猪牛羊而用蔬菜，后用面捏的猪牛羊替代。自此，开启了中国汉地僧人不吃肉腥的传统，同时改变了上古流传下来的“牺牲”祭祀的习俗。
《黄帝内经》：“五谷为养、五果为助、五蓄为益、五菜为充”；现代科学研究表明，人类标准膳食结构为：谷豆类、果类与动物类食物之比为5比2比1。人类的生理结构确实也比较适合素食。比如，人类肠道较长，曲折环绕，为的是慢慢消化蔬菜、水果；而肉食动物消化道则较短，因为肉类食物腐败极快，不宜在身体里停留太久，需快速排出，否则会对身体造成伤害。总之，多素少肉是人类正当的合理的膳食结构。
随着当代素食运动兴起，有宣传说生产1份肉食需要花费14倍的谷粮来喂食动物，折合成货币也在3、4倍以上，如果每个美国人减少肉类消费10%，地球所有陷于饥荒中的人们便有充足的谷粮可以温饱。宣传说畜牧业的发展对整个世界环境造成的严重后果，又说：“各种各样的癌症与肉食有8000万种关联”，“摄入的肉类蛋白越多，患癌症越多”。不管怎样。现在，素食的健康和环保意义，已得到广泛认同。
然而，相反的极端行为也大量存在。因为人类的旺盛的食欲，各种动物无不成为人类的口腹之物，而且人类的这种古怪的食欲似乎永无餍足，刺身龙虾、蒸食王八，蝎子、蜈蚣、青蛙、蛇、老鼠等等无所不吃。不错，民以食为天，但专注餐食各种动物，人类真成了传说中的饕餮。要知道，饕餮吃到后来连自己的身子也吃掉了，有首无身。《吕氏春秋·先识》说：“ 周鼎著饕餮 ，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”
“肉”字的造形寓意深刻，一口吃掉两个人。我的理解是：佛教讲轮回，吃肉即吃人；佛教讲因果，吃肉肉吃我。看看当今社会怪病流行，可知实际报应来得很快。人吃动物，动物要还报的。从艾滋病毒开始，我们遭遇了SARS、NIPHA(尼帕病毒)和MERS，还有这种新冠病毒、登革热和寨卡病毒等， 所有这些传染病基本上都来自野生动物，病毒进入人体适应人类，然后变得能够直接或间接地在人与人之间传播。这无疑是野生动物对人类饕餮行为的一种本能的抵抗。老祖宗说“天人合一”，我们为什么不能与自然界各种物类共生共处呢？！
庄子说过：“夫畏涂者，十杀一人，则父子兄弟相戒也，必盛卒徒而后敢出焉，不亦知乎!人之所最畏者，衽席之上，饮食之间，而不知为之戒者，过也！”为口伤身，滔滔皆是，特别是害己害人，罪莫大焉！
有人说素食是一种生活方式，有人说素食是一种文化行为。我自小茹素，素食对我来说是天生自然。我是素食者，不是素食主义者。我不反对食肉，但是不管啥动物都抓来入口，生煎活剥，戕害生命，甚至残忍生食，那真是作孽！
