楚国先祖可以追溯到上古时期的“五帝”之一颛顼（zhuān xū ），颛顼，姬姓，号高阳氏，黄帝之孙，因此屈原才会在《离骚》中自夸”帝高阳之苗裔兮“（屈原与楚国国君同姓不同氏），所以楚人在血统上是绝对纯正的华夏民族。颛顼的孙子黎、吴回都担任”火正“的官职，获得了”祝融“的称号，他的后代被称为祝融氏，楚人认为他们的祖先就是祝融。”火正“这个官职主要是负责看星星——大火星（也就是心宿二啦），然后根据星相来安排农时，后来”祝融“逐渐成为了”火“的代名词，这也是神话中”祝融“是火神的原因。祝融氏的后代又分出了众多的姓氏，包括曹姓、彭姓、秃姓、董姓、妘姓、斟姓、己姓、芈姓，称为”祝融八氏“，其中的芈姓这一支就是后来的楚人。
楚人最早的活动区域在今天的河南新郑一代，恰好是中原的心脏地带，因此楚人认为他们的发源地在中原，春秋时期楚人几百年间不断的向中原地区扩张跟这个认知有不小的关系。商人崛起之后看上了中原这块肥地，于是把楚人赶了出去，随后的几百年间楚人不断往西南方向迁徙，越过了秦岭，最终定居在了现在的湖北荆山一带，自此之后“荆”、“楚”这两个字就结下了不解之缘。
“楚”这个名字的由来，一直是众说纷纭，其中的一种说法是楚人当时的土地上长满了荆条，这种植物的特点是上面长满了刺，所以才会有“负荆请罪”这一说法，荆条据说当时也叫“楚”，楚国的国号就是由此而来。关于秦国也有类似的说法，秦，是一种农作物，所以部首是“禾”，但是这种作物的产量不高，早起的老秦人只能靠这种植物勉强维生。关于“楚”的说法还有许多，但是基本都跟荆条有关，因为当时楚人定居的江、汉一代完全是未开发地区，农业基本没有，土地也不适合耕种，遍地都生长着“荆”这种糟糕的植物，所以楚人的早期历史就是一部开荒史，《左传》中对此的记载是：筚路蓝缕，以启山林。筚路（辂）是荆柴做的大车，蓝缕是褴褛的衣衫，当年的楚国先民，就是穿着破衣，拉着柴车，开垦了山坡林地，创建了楚国。筚路蓝缕，这个成语被用来形容创业的艰辛。
在农业社会，尤其是春秋时期这种连铁器都没有的时代，土地的好坏直接决定了国家的强弱，比如晋国，位于现在的山西，表里山河不说，被汾水灌溉的土地富饶程度简直可以让楚人、秦人眼红到死。战国时期的《尚书·禹贡》中把九州大地的土壤分为九等，其中雍州的土壤是上上等，晋国所在的山西就属于这里，楚国所在的荆州呢？不好意思，下下等！没法再差了。这就是为什么晋国的国土面积虽然远远小于楚国但是国力却丝毫不弱的原因，毕竟楚国的都是些一税基的烂地，晋国的可都是十几税基的满级地啊。
楚人虽然被赶出了中原，但是依旧以中原人自居，是比周围的野蛮人更高等的文明，面对如三苗之类的土著，在心理上还是很有优越感的：嘿，蛮夷！然而楚人高高在上的自尊心很快就遭到了蹂躏，这个事情还是商人搞出来的，话说商朝的使者发现了楚人部落的时候，只看了一眼就给楚人打上了“蛮夷”的标签。这也不能怪商朝的使者，毕竟楚人当时已经在南方定居了几百年，江汉平原的环境跟中原又截然不同，比如当时的中原主要种植的粟，而江汉一代则是水稻，楚人还不断跟当地的部族通婚，语言也逐渐跟“三苗”融合，服饰更是早已跟中原千差万别，所以当时的商朝使者既听不懂楚人的语言也欣赏不来楚人的服饰（大概也吃不惯大米）。之前的文章中提到过，古代的“华夷之辨”看的根本就不是血统，而是文化和习俗，楚人虽然有正宗的华夏血统，但是当时的楚文化已经完全不是中原文化的体系了，举个栗子，中原的图腾是龙，而楚国的图腾却是凤，这对于当时的中原人来说就完全是异端了，你不是蛮夷谁是蛮夷？商人不仅把楚国人定义为蛮夷，还在《诗经》中给楚人起了一个响当当的绰号：荆蛮。
楚人不想当蛮夷，他们认为自己是祝融的后裔，是正宗的中原人，然而商人的傲慢与强大却让他们不得不忍下这份屈辱，就在楚人对这个黑暗的世界快要绝望的时候，有一个中原的诸侯国向他们伸出了橄榄枝——周人。
