本文是关于汉唐时期琵琶发展的一篇文章，内容涉及到中国乐器史和中国——西域音乐文化交流史两个领域，作者常任侠，东方艺术史学家、艺术考古学家。
背景：从汉到唐这一时期，是中国音乐与域外音乐混合的时期，尤其是印度和波斯的音乐，从西北传入，使中国音乐增加了新的成分。琵琶就是作为一种新的乐器，传入中原。
一、琵琶的前世——源起
琵琶未传入中原时，早在秦汉时期，中国劳动人民便以自己的智慧创造了“弦鼗（tao）”。鼗是一种有柄的小鼓，为中国原有的古乐器。《论语》中记载：“播鼗鼓，入于汉”。弦鼗便是从鼗柄上张弦，达于鼓面，弹之作声，由此把打击乐器变成了弦乐器。晋代杜挚说：“秦苦长城之役，百姓弦鼗而鼓之”。这便是中国乐器最早出现琵琶类乐器。
弦鼗创于秦汉，有个俗名：秦汉子，到琵琶输入，其后也叫“秦琵琶”，到晋代由于阮咸善弹这种乐器，唐初又称“阮咸”。追溯它的源起，是无名的劳动人民创作，虽不是阮咸所创，但这一名字延续了很世纪，直到今天。
以上是对琵琶的前世源起的总结性语言，你若问我是如何知道，这些古书中都有记载，不过这都是前辈所考察研究所得。所有的历史，总是能从正史、野史、还有文物考察中获得的一些真相，就像探案，根据零零碎碎的线索，尽可能的去还原当时的情况。
这种乐器，在古墓中发现时原是铜制的。到了唐代才由工人改用木质，并且那时才被鲜卑人的后裔元行冲定名为阮咸。
杜佑《通典》附注说：“蒯朗初得铜者,时莫有识之,太常元行冲曰：此阮咸所造，乃令匠人改以木为之，声甚清雅。”
《新唐书》卷二00《元行冲传》说：“人破古塚得铜器，似琵琶，身正圆。人莫能辩。行冲曰：此阮咸所作器也。命易以木弦之。其声亮雅乐。遂谓之阮咸。”
关于琵琶的典故有很多，最早时有个旧说：“匈奴单于来朝，求美人为阏氏，以昭君与匈奴，昭君戎服乘马，提一琵琶，出塞而去。”
二、琵琶的前世——发展
刚才昭君所拿上马的乐器，形制较小，长三尺五寸，四弦，应是弦鼗式乐器。
晋代傅玄的《琵琶赋》序说：百姓弦鼗而鼓之，二者各有所据，以意断之，乌孙近焉。
从这个晋代文献来看，这种盘圆柄直，四弦十二柱的乐器，原是中国自造的，因为远去匈奴，所以才按照方言的名称，才叫做琵琶，取其易传于外国。琵琶原是外国乐器的名称，不过弦鼗或秦汉子与之相类而已。琵琶的名称，既是外国的方语，在西域的语系中可找到一些线索。古梵语中，“Bharbhu”是“拨弦”的意思。在公历纪元前后，古希腊语“Barbiton”是一种琵琶类的弦乐器，在古波斯语中，六七世纪萨珊王朝的拨尔巴提，也是一种琵琶类的古乐器。在萨珊朝的银皿上，存有图形，与中国琵琶相类。
在汉代的文献中，这种乐器最早出现在刘熙《释名》中：“枇杷本出于胡中，马上所鼓也。推手却曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”将“枇杷”作为拨弦的意思，与古梵文相同。杜佑《通典》说：
根据这个文献可以猜测了解出，唐以前的琵琶有三种，一是秦汉子、二是曲项、三是五弦。
秦汉子由本土所制，曲项琵琶和五弦琵琶，是从域外输入。所以要去域外查找其根源。
从中央亚细亚向西的一条通道上，到波斯、北印度都有这种乐器，它经由西域诸国，特别是龟兹的转介而入中国。所以曲项琵琶又称龟兹琵琶。盛于北朝，在隋的《九部》和唐《十部》的宫廷音乐中，成为主要的乐器。
曲项琵琶的称谓来源——唐代段安节《乐府杂录》：琵琶……有直项者，曲项者。曲项盖使于急关。五弦琵琶也以使用五弦的特点而得名。
