明朝永乐年间，城南有个名叫宋良的少年。他和年迈的老母亲相依为命，平时靠卖纸张赚取微薄的收入贴补家用。
一天，宋良外出卖纸。他在街上站了一整天，只卖出了几张纸，生意十分冷清。眼看天就要黑了，宋良收起东西打算回家。他用卖纸的钱买了两个烧饼，放在怀里捂着，准备带回家给母亲吃。这时突然天色大变，一场暴雨劈头盖脸地打来，宋良赶紧跑到附近的关帝庙中躲雨。他又冷又饿，看了看怀里的烧饼，想到母亲还在家中等着，还是没舍得吃。
雨一直下，宋良不知不觉睡着了。迷迷糊糊之中，他看见一个身披绿袍的红脸大汉推门而入，他一副气喘吁吁地样子，浑身都被雨淋湿了，十分狼狈。宋良连忙上前扶那人坐下，问他怎么了。红脸大汉一句话不说，只是指指自己的肚子，又指指自己的嘴巴。宋良想：这人一定是饿坏了，再不吃东西恐怕有生命危险。于是他赶紧拿出烧饼递给那人，又转身从纸挑中拿出纸张铺在地上，好让大汉躺下休息。谁知他刚一回头，大汉就不见了，宋良打了个激灵从梦中惊醒。雨停了，天已经黑透了，他来不及多想，将散落在地上的纸收拾起来赶紧回家了。
宋良回到家中打开纸挑子一看，发现里头的纸全都变成了画，画上的大汉红脸黑膛，长须飘飘，身披绿色战袍，手持青龙偃月刀，和庙里的关帝像一个模样，十分威武霸气。宋良这才知道自己遇到了神仙，他将这事告诉了母亲，母亲说：“关帝老爷将神像赐给我们，是保佑我们平安啊。”于是宋良把这些画分给了乡亲们，过年的时候大家把画贴出来，这一年果然风调雨顺、家家平安。
后来，宋良在城里开了一家年画店，除了关帝年画，他还别出心裁地印制其他神像和花鸟虫鱼等。逢年过节，乡亲们都会买上几张年画贴在家里，既喜庆又吉利，贴年画的习俗就这样流传下来了。
