祥子的车被大兵抢了去后，他虽然顺手牵羊牵回来三只骆驼，但兵荒马乱的年月没卖上价，得来35个大洋，离一辆车的钱还差一大截。不得已他去仁和车厂刘四爷那租车，一来二去，被刘四爷家的老姑娘虎妞给看中了。
祥子年轻，有的是力气，人也勤快。他从来没想过和比自己一大截、人丑嘴厉害的虎妞扯上关系，他有自己的生活目标。虎妞也知道祥子看不上她，所以玩阴的，趁刘四爷去亲戚家不在家的晚上，喊来祥子陪她一起吃饭喝酒，祥子不胜酒力喝醉了。
酒醒后的祥子后背发凉，他不知道醉睡在虎妞的床上可有越轨行为。虎妞像没事人似的，祥子躲到曹先生家去拉包月了，既挣钱又能躲开虎妞。
一段时间后，虎妞见祥子总不冒泡，就找到曹先生家来了。老妈子告诉祥子：有个黑塔似的女人在外面来找他时，他就隐隐觉得不妙。果然，虎妞见了他调侃一番后，说自己“有”了，祥子一下子没了主意……
虎妞给他安排好好的，说腊月二十七是老爷子的六十大寿，到时要搭喜篷大办。她让祥子像以前一样，鞍前马后的帮忙，老爷子高兴了她再怂恿老爷子认祥子做干儿子。等到她肚子完全显怀时，再一点点给老爷子亮底，到时干儿子变女婿，一举两得。那时，祥子就不用拉车了，老爷子的整个车厂和家底早晚不都是他们的……
祥子被动地听着虎妞给自己规划的美好未来，但他可不是这么想的。虎妞他没一丁点喜欢，他从来都是想靠自己的双手拉车挣钱来养活自己，而没想过虎妞说的一切。
虎妞给了祥子一些钱，一再交代他记住老爷子生日的日期，记得买的礼物带来。虎妞即使说怀孕了，祥子也没打算妥协。
曹先生被孙侦探给盯上了，只得躲在朋友家，让祥子给家人送信并接上家人一起出去躲避。祥子回到曹宅，孙侦探尾随着他进了他住的小房，一番恐吓之下，祥子所攒的几十个大洋被孙侦探全部搜罗去了。曹先生家不能住了，祥子无处可去，最后只好回到仁和祥子车厂。
刘四爷的生日如期而至，祥子闷头干事，很是得刘四爷欢心。那天所有亲戚和拉车的人都象征性地出了份子钱，刘四爷一看赔了钱，没有自己想象中圆满，就一肚子气。拉车的伙计拿祥子开涮，祥子最后没忍住，和大家动起手来。刘四爷一肚子气也就撒到祥子身上，说别以为自己眼瞎什么都不知道，想占我便宜，没门……
虎妞见老爷子这么快就看出来事情的端倪，索性全抖落出来：说自己已怀了祥子的孩子，家里就着喜篷再办一次喜事，让她和祥子成婚。
虎妞下嫁了，刘四爷当然不高兴，大骂女儿不要脸，说一把火把车厂烧了，也不给祥子。父女俩就此闹翻。
虎妞手头有钱，她掏钱把自己风风光光给嫁了，他们的婚房租在一个穷苦的大院里。
婚后，祥子才知道虎妞压根没怀孕，说当初找他时腰里塞了小枕头。木已成舟，只好和虎妞过日子，虎妞拿出一部分钱，祥子买了一辆车，他的生活还是拉车。
虎妞对祥子整天一身臭汗拉车很是不屑，说她手头上还有点钱，该吃吃该喝喝，用得差不多了，去和老爷子服个软，老爷子就她这么一个姑娘，车厂还不是给他们吗？！祥子没理会。
后来，虎妞真怀孕了；再后来的某天，虎妞自己跑回去看，回来就痛哭：说老爷子把仁和车厂给兑了出去，卷了钱不知所踪。
刘四爷跑了，虎妞如意算盘落空。祥子倒无所谓，因为他从来就没有想过不劳而获要继承车厂。
虎妞手上有钱，本来爱吃零食，再加上怀孕，所以想吃什么买什么。并且时常接济来帮自己干活的小福子一家，她手上的钱越花越少。祥子在一次拉车中淋了雨，病了好久，这期间光看病就花了虎妞不少钱……
虎妞不愿运动，年龄大，吃得好，生孩子时难产了，接生婆守了几天几夜，虎妞也没生出来。最后她让祥子去请医生，说自己无能为力……
祥子去请医生了，但人家要20大洋出诊，祥子没那么多钱，人没请来。虎妞死了，一口棺材装了俩。
祥子把虎妞给他买的车卖了，才把虎妞的后事操办好。
小福子为了养活自己的两个年幼弟弟，一直在做皮肉生意。她指望祥子哪一天能把她从那黑暗的角落给解救出来，但祥子一直没去。
等到祥子想找小福子时，才惊闻她已上吊了。一向努力奋斗的祥子彻底堕落了，和其他混吃混喝等死的人混在一起，慢慢等着死亡的到来……
