唐宣宗李忱是唐宪宗第十三子，按照正常的继承顺序，皇位根本轮不到他。他的父亲唐宪宗在世时，他就不受宠，加之母亲出身低微，母子二人在宫中的日子过得极为艰难，常常遭受其他皇子的欺负。长期的压抑生活，让李忱养成了谨小慎微的性格，为求自保，他甚至装出一副痴傻模样。
唐穆宗去世后，历经唐敬宗、唐文宗、唐武宗三朝，李忱在宗室中一直是个默默无闻的小透明。唐武宗性格顽劣，时常拿李忱这个叔叔取乐，有一次，竟命人将李忱扔进茅坑。一位名叫仇公武的宦官实在看不下去，暗中派人将李忱送出宫妥善安置，然后告知唐武宗，皇叔李忱已死在茅坑中，唐武宗对此并未在意。
后来唐武宗去世，宦官们商议拥立谁为皇帝，仇公武站出来推举李忱，其他宦官要么与李忱有交情，要么听闻过他与宦官交好的名声，于是纷纷赞同。就这样，李忱被推上了皇位。
李忱登基后，很快便展现出了非凡的才能，他不再装傻充愣，而是雷厉风行地掌握了朝廷大权，让宦官们也只能乖乖听命。李忱在位期间，采取了一系列有效的措施，一度缓解了唐朝的内忧外患，百姓得以安居乐业，唐朝呈现出一丝中兴的迹象，他也因此被百姓称为“小太宗”。
