公元369年，桓温伐燕，一路势如破竹，打到了离燕国都城不足百里的枋头，慕容暐派人向苻坚求救，并答应割让虎牢以西之地给秦国。
苻坚与大臣们商议，大家都集体反对，纷纷说：“当年桓温攻打我们的时候，燕国也没有救援我们，现在桓温去打他们了，我们为什么要去救他。”
王猛等群臣都退下后，对苻坚说：“燕国虽然强大，但是慕容评不是桓温的对手，如果让桓温攻占了中原，您统一天下的大业就完了。我们应该先出兵与燕国一起共同击退晋军，然后趁着燕国元气大伤再来收拾他们，这叫‘先救后取’之计。”
苻坚大喜过望，立刻同意了王猛的计谋，派苟池、邓羌率步骑两万人前去救援前燕。燕、秦联军大败晋军，桓温狼狈而归。
而燕国的慕容垂在击退桓温后受到慕容评的排挤投奔到了前秦，苻坚心中再无担忧，便以燕国拒绝割让虎牢以西土地为借口，出兵攻打前燕。
十二月，王猛率兵三万出发，直奔洛阳，把金镛城给围了起来，然后给负责守卫的慕容筑写了封恐吓信，大意是说我百万大军将要去攻打邺城，你一个小小的金镛城，内无粮草外无救兵，你认为能守得住吗？
洛阳城高墙厚易守难攻，当年前燕从东晋手中攻打洛阳，差不多花了七八年的功夫，单是沈劲率500名勇士就守卫了洛阳城一年多，现在王猛的几十个字就让慕容筑胆战心惊，开门投降，中原最重要的城市洛阳落入秦国手中，而此时距离王猛从长安出发还不到一个月。
这一次的出征，王猛就干了两件事，一件呢，就是兵不血刃的占领了洛阳，另一件，是用金刀计骗走了慕容令，若不是苻坚宽容大量，慕容垂已经人头落地了。
王猛留下邓羌镇守洛阳后，自己凯旋西归，苻坚任命王猛为司徒，封为平阳郡侯，王猛坚辞不受，说：“如今燕、晋尚未平定，我才攻下了一个城池就接受这样的奖赏，那如果攻克了燕、晋，您还怎么奖赏我呢。”
苻坚哈哈大笑地说：“如果我这次不让步，怎么能突显出你为人谦虚的风采呢！我就诏令有关部门暂且保持你现在的职位，至于爵位赏赐，那是酬劳战功的，你就勉为其难地接受吧！”
公元370年六月，王猛率步骑六万第二次伐燕，出发之际，苻坚亲自将王猛送到灞上，关切地说：“我把攻占关东的重任就交给你了，你以迅雷不及掩耳之势夺取邺城，车船粮草的事情你不用担心，我要亲率大军为你保障后勤。”
王猛骄傲地说：“此次攻占燕国如同秋风扫落叶一遍，陛下何苦亲自出马，您只需要命人先造好房子，让燕国被俘过来的君臣有地方居住就可以了。”苻坚听了，大喜过望。
王猛兵分两路，自己攻打壶关，杨安攻打晋阳。听到秦国再次攻打的消息，前燕皇帝慕容暐一方面任命太傅慕容评率精兵三十万抵抗，另一方面，赶快召开御前会议讨论对策。
慕容暐问：“秦国的兵力到底有多少？现在太傅领兵出发，能战胜王猛吗？”侍郎李凤很会察言观色，忙说：“秦国国小兵弱，岂是我军的对手，王猛才能平庸，也不能与我们的太傅相提并论，这事儿不值得忧虑。”梁琛、乐嵩等都反驳李凤的话，慕容暐很不高兴。
这边刚讨论完，前线就传来壶关沦陷，王猛活捉慕容越的消息，附近郡县无不望风而降。攻下壶关后，王猛即分兵去支援攻打晋阳的杨安。到了晋阳，王猛马不停蹄，绕城查看，发现硬攻不是办法，命令士卒连夜挖通地道，杀进守门燕兵，打开城门，又活捉了慕容庄。
慕容暐收到战报，气得火冒三丈，大吼：“慕容评在哪里？慕容评在哪里？”。
那么在壶关、晋阳这两个重要门户被王猛攻打的时候，慕容评干嘛去了呢？他其实是一个很有经商头脑的人，在营地的附近只有潞川这一条河流，慕容评看到三十万大军每天都要生火做饭，需要用水，于是他将河水和山岭全都封锁起来，不论是老百姓还是士兵，来烧饭喝水上山砍柴都要交税，两石水需要一批绢。一个多月下来，慕容评的搜刮的财帛都堆积成了山，这就是“卖水鬻（yu）粥”的由来。
王猛听说后哈哈大笑，说：“慕容评真是个奴才，这样的人哪怕有亿兆兵马都不用担心，何况才数十万呢，我打败他是必定的了。”
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