水绘园，也可称水绘庵，始建于明朝万历年间，完美呈现于明末清初，是清初名人冒辟疆与秦淮佳丽董小宛隐居之地。顾名思义，水绘园有众水汇聚之意，是以水绘成的私家园林。清初名士陈维崧曾作《水绘园记》，他在文中写道：“绘者，会也，南北东西皆水绘其中，林峦葩卉坱圠掩映，若绘画然。”这有两层意思：一是指出这个园子风格独特，是利用水道相会之处建设，点明水绘园的名字；二是赞美了园景美丽，如画一般。
水绘园坐落在如皋古城的东北角，属东大街历史文化街区。古老的东大街，街两侧矗立着明清和民国时期的建筑，青砖黛瓦，巷道蜿蜒狭窄，凝重的酒旗和老木门，展示着如皋厚重的历史，充满了岁月的味道，烘托着水绘园幽悠的古韵。
高大的牌坊，宽敞的广场，让水绘园景区的园门显得低矮，但它古香古色、翘角飞檐、精巧玲珑。
进入水绘园大门，有一条古城的护城河，河上有一座平缓的拱形石桥，名叫逸桥，意思是文人逸士隐居于此。
逸桥边立有一尊汉白玉雕像，基座上刻着“冒巢民先生”五个楷字。冒巢民即冒辟疆，是明末清初的文学家，也是水绘园的园主。他身穿长袍，头披素巾，头微仰，簇须翘，手握书卷，器宇轩昂，风流洒脱。雕像后是隆起的小土山，树木葱郁，遮蔽了后景。
冒襄，字辟疆，号巢民，与陈贞慧、侯方域、方以智等并称为“明末四公子”，不仅容貌俊美，风度潇洒，而且文采好，一生著作颇丰，其中《影梅庵忆语》最为有名，而比他的作品更出名的是他和董小宛的爱情故事。水绘园因为有这段爱情的映衬，因为这对情侣的故事，多了一份温情，一份浪漫，一份诗意，一份灵魂。
走过冒辟疆雕像，在一片树木扶疏的路口立有一块长方形大石头，正面刻着陈从周先生题写的“天下名园”四个大字。小土山的溪边有一小桥名曰“凌波”，与园中小路一脉相连，浑然一体，确有“凌波”之感。
桥边小溪通往的不远处一方池塘，名为洗钵池，是冒家四代的放生池，其得名是因为宋代有位高僧常在这个池塘里洗他的钵盂。唐宋八大家之一曾巩幼年随父亲来如皋，在此读书，常在池中洗钵。因而，成为著名古迹。
一直是水绘园最重要水景。站在堤岸边，池水如镜，古木映翠水中，垂柳轻吻碧波，小船点缀水面，对岸玉带桥上一亭，凌空欲飞，水中倒影甚为秀美。清初著名诗人施润章有“水绘庵前一池水，花发芙蕖香十里”之诗句，描述当年的池湖荷景。
洗钵池与园子之外的运河相连，池水向四方分流，蜿蜒曲折都是水，廊前水盈盈，轩后水汪汪。水把亭台楼阁巧妙地连缀在一起，展现出一个恬静淡雅的世界。水绘园就是这样，以水为美，倒影为画，处处环绕着的是水，或水阔为池，或水窄为溪。远眺之下，水中倒影，宛若一幅幅风景画。
凌波桥的右后方是古瞻园，原是冒辟疆的“壶岭园”。清代书画家郑板桥路过此地，题字将园名改为“古澹园”。古澹园内展示“如派”精品盆景，主要是罗汉松、桧柏等，蟠扎造景，姿态清奇古朴。树龄千年的古柏盆景、全世界最大的五针松盆景，树姿苍劲，历史悠久，仿佛是时间的见证者，散发着岁月的馨香。
一段南北向的小浯溪，隔开了古澹园与水绘园。古澹园那圆型门洞，正对着水绘园的东门。步出盆景园，回首可见“古澹园”的匾额。跨过那由长条石构建的浯溪桥，才真正到了水绘园。
根据《水绘庵记》记载，清初时期的水绘园，北依城墙，城围半园，园主人冒辟疆不设园墙，以碧水环绕。园内以水为主，伴随着水绘园地势的此起彼伏，水流形态不断发生变化，这样就使得悠远的意境被赋予到水绘园的景观空间中，设计建造亭台楼阁，种植树竹花草，点缀观赏石。这些景观，被倒映在水中，增强了水绘园的视觉美感，这样就自然地形成了一幅幽美的画图。这种以水为主元素的园林风格，在众多园林中别具一格，吸引很多文人雅士来此聚会。
清朝康熙年间，如皋冒氏家族家道中落，痛失水绘园。此后，水绘园历尽沧桑，到全国解放时这里就只剩下荒草斜阳。为保存水绘园古迹，上世纪九十年代初重修。重修工程由古典园林专家陈从周教授作规划设计，设计时间逾两年。江苏省常熟古建队按照设计方案精细施工，历时三年，终于在原址将具有四百多年历史的水绘园重修成功。董小宛与冒辟疆的这份传奇情爱，让水绘园不至于泯灭在历史的长河中。
现在所看到的水绘园景区是在原址上重修的，虽再不复当年风华，却亦是基本保留了清朝初期的风格，还是北依城墙，重现古人的巧思，仍以水为主元素，引城外河水入园，贯通全园水脉，使园因水成景，园子的水绘意境再现，充满了灵动的美感和空灵的神韵，在“水韵”中显示出与众不同的气质。重修后的水绘园，青出于蓝而胜于蓝。临水的岸边，杨柳依依，亭台楼阁，倒映水中，那倒影，既增加视觉层次，又提升视觉美感。
走过曲折通往因树楼的回廊，回廊上古典素雅的开孔方式简单而隽永，给人一种庭院幽深、曲径通幽的感觉，冒辟疆不仅有江南佳丽董小宛相伴，居住之所景色也是如此之幽美。
沿长廊达壹默斋。这是冒辟疆和一群不满清朝统治的文人聚集议事，切磋诗书技艺的场所。“壹默”取自成语“一默如雷”之意，朝北临水门头挂着“茂树清流”匾额，楹联是：竹因临水情斯畅；兰以当风气亦和。
壹默斋后是月台、月池，在月台观月池，同样是水面如镜，临水而建的亭阁大有镜阁，小有三吾亭，池边有松竹正流连、杨柳亦依依，水中一株老树旁一艘乌篷船停靠在水面上，它们都在水面上倒影着自己或挺拔、或幽柔的身影。传说董小宛喜坐柳干，梳洗打扮，弄影柔姿。
镜阁立于月池之上，以湖石为基，双层四角飞檐，倒映于烟柳之中，是水绘园的标志性景物。镜阁上下二层，虽名为阁，实则为亭。一层四面设圆洞门和美人靠，二层四面开圆窗。若逢水位高涨，镜阁则如浮水上。阁上有琴台，传说是董小宛弹琴处。
镜阁四面环水，视野开阔，是观赏风景的好地方。站在镜阁中，通过四周月洞门观景，每个月洞门中都是一幅清新脱俗、意境深远的江南水墨画，耳畔萦绕佳人的琴声，令人不觉发思古之幽。
镜阁不远边，一座罕见的三角形小亭立于池水中，靠几块凸起的石头，跳跃过去，说是冒辟疆很喜欢在此亭与文友海阔天空，这就是小三吾亭。“三吾”一词为唐代道学家、诗人元结所创，指语溪、吾亭、峿台，均在湖南永州。冒辟疆游历这几个地方，并撰《三吾十景记》。
站在池岸假石上眺对岸，岸边的阁楼杨柳，把倒影落在了水面上，若隐若现，倒是比岸上的实体建筑还要多上三分柔情。
月台右前是悬霤峰，山脚建悬霤山房。“霤”为“溜”的异体字，本意为从屋檐流下的水，引申为飞瀑。悬霤峰即为有瀑布的假山。悬霤峰本是湖南衡岳七十二峰之一，冒辟疆父亲曾在湖南一带做官，冒辟疆随同前往，尤爱衡岳山水，在建水绘园时仿而堆之。此山为明末清初叠山大师张南垣作品，自然天成，见微知著。悬霤峰最高处耸立一阁，称湘中阁，活脱脱一座衡湘诸胜之缩影。
峰北有临池岸而建的六角攒尖顶波烟玉亭，有湖石叠成的小径与岸相连。亭名“波烟玉”取自唐代诗人李贺的诗《月漉漉篇》的第一句：“月漉漉，波烟玉。”意思是说月光如银，池水似玉。此亭当为赏月佳处。
壹默斋向西有土坡障景，石桥横跨清渠，竹木扶疏，翠竹弥漫，竹影浯溪，取名“妙隐香林”，富有禅意，有一种置身红尘外的清静。
寒碧堂是水绘园最南的建筑，内设戏台，是冒辟疆与友人品茗赏戏的地方。不知当年董小宛是不是也会清音几曲？
洗钵池畔的水明楼是水绘园的精华所在，取杜甫“残夜水明楼”的诗句。始建于清乾隆年间，是当时的安徽盐使汪之珩在几近荒芜的水绘园洗钵池畔营建的。船舫式建筑风格的水明楼，由南而北依次为前轩、中轩和后阁，似一画舫置于碧波之上，它几乎已经成为了水绘园景区的标志。
走进水明楼，咫尺之间，古松黄杨，枝繁叶茂，多种花木呈现出四季景色。一颗800多年的木瓜树，树高过屋脊，木秀于庭。在长江之北，很少见到这样的树。《诗经·卫风》里说：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”古木瓜，与爱情有关。这棵树比400年的水绘园还老，见证了一个园子里的物是人非。
前轩中悬挂着冒辟疆与董小宛的画像，用笔清细，施彩雅淡，望之奕奕如生，我不免联想到他们的爱情故事。董小宛，名白，字小宛，南直隶苏州人。出身于苏绣世家，因父母离异生活贫困而沦落青楼。16岁时，已是芳名鹊起，与柳如是、陈圆圆、李香君等同为是明末清初“秦淮八艳”。1639年，冒辟疆乡试落第，与董小宛偶尔在苏州半塘邂逅。董小宛对冒辟疆一见倾心。次年冬天，在柳如是的斡旋下，由钱谦益出面为小宛赎身，冒、董遂结成伉俪。
中轩由内室、中道和外廊组成，楼阁内部装饰精美，并借助隔景窗将中轩分隔而成了一个个独立隐秘的空间。最引人注目的要数那面红木竹罩及彩色的玻璃，尤其是那红木竹罩，用整块红木雕刻而成，竹子的枝叶被雕刻得细枝分明，栩栩如生，彰显着工匠的精湛技艺，而那些彩色玻璃则是由法国进口。
可能有很多人会将水绘园与苏州园林、扬州园林作比较，只是无论如何比较各园林的独特巧妙之处，水绘园依旧是水绘园，自有风骨。陈从周教授在《重修水绘园记》中开头就写道：“如皋水绘园，天下名园也。”，一语说出水绘园在中国园林中的地位。
一位佳丽，一位才子，一对相亲相爱的情侣，董小宛与冒辟疆不负一场相遇。一溪淙流，一泓香黛，一座饱经沧桑的园子，那古老的故事，那千秋的佳话，随着焕发生机的水绘园，永续传诵。
