《春秋左传》载，“昔贾大夫恶，娶妻而美，三年不言不笑，御以如皋，射雉，获之，其妻始笑而言。”（贾大夫取妻三年，妻子始终不言不笑。贾大夫驾车带她到大泽里的高地去射雉，射中了，妻子终于笑了，也说话了。）“如皋”的意思是到水边的高地，“如”，往也；“皋”，水边的高地。《十三经注疏》则把皋解释为“泽”，如皋，即到大泽去。水边的高地也好，大泽也好，总之都和水有关系。
江苏如皋市，南依长江、东濒黄海，历史上曾是一片沼泽地，现在也是港汊密布、河湖纵横，通扬运河、如海运河、如泰运河贯穿全境，河网密度极高，名副其实的水城。
如皋经济实力不一般，是全国综合实力百强县市、全国县域经济综合竞争力百强县市。但喜欢如皋，还在于她的水、她的文化。
1，
读懂一座城，要从她的老街巷开始，可惜很多地方已经没有老街了，好在如皋还有。逛如皋，就从东大街开始。
位置：如皋古城东北角，400多米长。
出生日：南宋。在当年水运发达的时候，东大街是城内主要的商业街。
现状：如皋仅存的老街区，保持着清末民初的风貌特征。
格局及建筑：名为大街，实则两三米宽。现存建筑多为砖木结构的青砖瓦房，小巧紧凑。
街两边多木闼子门店面，其后为一进三堂或四堂的宅居，有的还带庭院或园圃。现存店面房及宅院分别具有明、清、民国各时期的特征，以清末民初为主，当然也少不了新近修建的仿古建筑。现在，以东大街为中心，包括周边的百岁巷、秀女巷、武庙巷、大刘巷、小刘巷、郜家巷、杀猪巷、一人巷、北王家巷等街巷已成为江苏首批历史文化街区。
这些巷子大多窄仄，有的仅1米宽，而且蜿蜒曲折。漫步其中，会发现很多值得看的地方，比如迎春桥、普众桥、尼姑庵、状元坟（现仅存墓碑）、药王庙、东水关、古井、迎春桥东河边1号宅（曾经为李昌钰刑侦技术博物馆）、状元文化馆、李渔纪念馆等等。
时代如一匹狂奔的野马，东大街一带的老街区却像一位历尽沧桑回归平和的老人，独居小城一隅，在浩大的旧城改造中倔强地坚守着，沧桑与厚重尽在不言中。
如皋城东南隅的集贤里民居，现名冒家巷，也是如皋现存的老民居，有明代建筑4户45间。
集贤里得名于北宋，王氏一门居此，从北宋景佑元年至清同治年间，王氏家族出了1名状元、17名进士。乡人引以为荣，名其里为集贤里，有“金龟压钮，代产伟人”之称。宋词名句“水是眼波横，山是眉峰聚”即出自王观笔下，王观故居便在集贤里。
王氏之后，冒氏一族居住于此，也名人辈出。
元朝时，忽必烈封第九子为镇南王，赐田于如皋，在集贤里建有府第。进入明朝以后，镇南王后裔改汉姓“冒”，世代居于此，集贤里也改名冒家巷。冒氏中最有名的人是冒辟疆（冒襄），他和秦淮名妓董小宛的爱情故事传唱了几百年。冒辟疆是明末清初文学家，明末四公子之一。清兵入关后，他隐居山林，不事清朝，全节而终。
2，
和其他城市不一样，如皋有两条护城河，外圆内方，形似古钱币，形成“水环城，城包水”的奇特景观。这种内外城河的设置，在国内城市建设史上独树一帜。
如皋现在的护城河凿于明朝。明成化年间，知县胡昂按城制凿玉带河(今内城河)。嘉靖年间，为抗倭，由知县陈雍负责规划扩筑新城并凿外河，形成内外双河格局。
6公里长的双环河两岸，绿草茵茵，垂柳旖旎，为市民提供了宽敞、多样的休闲游憩场所。
双环河穿起如皋的人文景观，定慧寺、水绘园、范公苑、灵威观、文昌阁、东大街老城区、集贤里等众多景点都在水边。
有水就有桥。迎春桥跨在东大街内城河上，始建于明嘉靖十三年（1534年），当时是木桥。明崇祯三年（1630年）改为高石桥，清同治九年（1870年）年重修，1925年改为砖石平桥。虽是文物，但不妨碍当地人挎个菜篮在桥头卖菜，这才是生活。
在如皋的水网里，有两座寺观。
如皋城内古运盐河北岸的威灵观，是江苏三大道观之一（另外两座为句容茅山道院、苏州玄妙观），始建于汉，历经唐宋元明清，几度兴衰，至清末，全观尚有大殿十座，宫祠、堂馆和寮房、库房、医室、药房、赈粥厂等房舍200余间，现在的建筑多为近些年重建。
定慧禅寺始建于隋开皇十一年（591年），明万历三十五年（1607年）重建大殿和金刚殿，改山门朝北，后陆续砌建钟鼓楼和藏经阁、禅堂、祖堂、斋堂等，现存主体建筑是明万历年间重建。寺内45米高的八角七层观音塔（上图），为近年重建。
定慧寺对面的一组建筑也大有来历。清光绪二十八年(1902年)，清翰林院编修沙元在如皋创立简易师范学堂，这领了全国之先，是全国第一所独立设置的公立师范，其旧址现已入选全国重点文物保护单位。
3，
有水才能有园，如皋最知名的旅游景区是水绘园。
水绘园始建于明万历年间，本是明末清初文学家、明末四公子之一冒辟疆的祖业。他将旧园重整，利用如皋频江临海、水网纵横的地理特点，沿一带小溪造园，串起洗钵池、月池和大片大片的水面，楼台反倒成了点缀。
水网是水绘园的天然屏障，省去了造围墙的费用，又是难得的水景，月下湖光，超凡脱俗，真是一举两得。到了收获季节，鱼肥莲壮，一派丰收景象。园北依城墙，借城为景，城围半园。冬日雪后，北城晴雪，也是一景。
园中的水景，开阔处，碧水浩浩；细窄处，如线串珍珠。
冒辟疆才华横溢，能诗会画。他在园中构筑了“妙隐香林”“壹默斋”“ 枕烟亭”“寒碧堂”“鹤屿”“波烟玉亭”“湘中阁”“涩浪坡” “碧落庐”等十余处佳境，都成了当时的海内名园。“绘者，会也”，以园会友，以园言志，融诗、文、琴、棋、书、画于一园，让水绘园变成一座饶有书卷气的“文人园”，也成为冒辟疆和“秦淮八艳”之一董小宛的栖隐之处。
清乾隆年间，当地文人汪之珩在水绘园里建楼，以杜甫“残夜水明楼”诗句取名水明楼。汪之珩，世代盐商，富甲一方，他能文工诗，不求功名，喜欢结交文人雅士，水明楼正堪其用。
中国古典园林众多，水绘园无疑是佼佼者。论底蕴，水绘园独享冒辟疆的大名；论特色，水绘园以水设园，非常独特。在南方众多古典园林中，水绘园被园林专家称为“中国古代园林建筑的孤本”，独树一帜。
现在的水绘园是个大公园，占地30万平方米，由老水绘园、水明楼古建筑群以及中国如派盆景园（古澹园）、匿峰庐、逸园、如皋长寿博物馆、动物园、游乐园等景区组成。
4，
有水，城市就有了灵气。在老巷子里，找个水边的餐馆吃早茶，别有情调。
如皋早茶很有名，在东大街一带有不少早茶店铺，最有名的店是“四海楼”，去晚了就没位子。和广式早茶不同，如皋早茶以多品种的主食为主，小笼包、肉包、菜包、生煎包、蟹黄包、小馄饨、鸡蛋饼、烧饼、油条、盘水面、豆腐脑……据说连吃个把月都不重样。
如皋还是有名的长寿之乡，曾被国际自然医学会评为世界六大长寿乡之一，一百来万人口里，90岁以上的老人过万。
风水好。
