河东虽然隶属于魏晋政权的京畿要地司州管辖，但从地缘上来说，跟胡化严重的并州是一个单元。士族大姓一般战斗力都超级强悍，跟胡人能够旗鼓相当，魏晋政府让这些大姓跟胡人对峙，可以说是用士族抗北狄，人尽其用。从公元260年代迁到河东以来，薛氏家族与当地胡人摩擦不断。拖家带口离开蜀中老家，搬家搬得濒临破产，加之新家环境十分恶劣，邻居又不友善，面对这天大的困境，薛氏族人励精图治，顽强坚守，全家族上下精诚团结，在河东一带生根发芽。

西晋永兴三年（304年），因司马氏皇族自相残杀引起的八王之乱接近尾声，匈奴首领刘渊在并州起兵，数年内攻占大半个并州，并州百姓多数随刺史司马腾逃离并州，到河北邯郸、保定一带讨活路，历史上号称乞活军，薛氏族人利用黄河与汾河的夹角坚守河东乡土。

永嘉二年（308年），刘渊称帝，定都平阳（今山西临汾），刘渊先后收编了石勒、王弥等胡、汉反晋势力，连挫晋军主力，风头极盛，河东薛氏所在的汾阴与临汾虽是邻市，但薛氏在刘渊眼皮子底下一直固守。

永嘉五年（311年），刘渊之子攻破西晋首都洛阳，俘虏了晋怀帝。八王之乱导致西晋王朝摇摇欲坠，五胡乱华拉开了中国南北混乱的序幕，中原地区乃至长江流域国土沦丧，黄河南北成了匈奴人驰骋的猎场，唯有河东薛氏家族固守本乡，坚持顽强抗击异族匈奴。

建兴四年（316年），刘渊之侄刘曜攻克长安，俘虏了晋愍帝，宣告了西晋王朝的灭亡，整个中国北方大地秩序几近崩溃，惟有并州刺史刘琨倚仗拓跋鲜卑的后援，固守晋阳，岌岌可危，成为胡人海洋中唯一的灯塔，薛氏家族以晋西南地区孤山为依托与刘琨遥相呼应，坚守河东地区。同年，拓跋鲜卑爆发内乱，刘琨痛失强援，晋阳被彪悍善战的羯胡石勒攻陷，只能托庇于鲜卑段部，加上此前被石勒击灭的幽州刺史王浚，整个北方大地再无汉族藩镇，原来的汉人残余势力变成了一盘散沙，百姓滇沛流历，河东薛氏家族被重重围困在匈奴包围里面，但河东薛氏家族依然拼死固守、岿然不动。