以下两种选项，你选哪一个：现在就到手1000美元，还是一年以后得到2000美元？
这里的选择没有正误之分：尽管只要稍微动动脑筋，就能明白一年翻倍的收益率难以抗拒。这个问题捕捉到了经典的跨期取舍：是立刻获得奖励带来即刻满足，还是为获得更大奖励而延迟满足。我们的生活充斥着这种跨时间的决定。我应该今天掏出信用卡购买一台新奇的电视机（并支付信用卡利息），还是存上几个月的钱，等到有了现金再买？我应该再玩一局电子游戏，还是马上回去工作？我应不应该多花些钱购买对环境友好的汽车，为子孙后代的福祉做出微不足道的小小贡献？
时间折扣（temporal discounting）是指，某物的主观价值随时间而下降。今天到手1000美元，在某种非常真切的意义上，比一年后到手相同数额的钱更加“有价值”。一年以后我说不定已经不在人世了，那么一年后获得1000美元对我来说就是零价值。再举一个更自然的例子：对我们居住在非洲大草原上的祖先来说，如果他有可能在一个月里因饥饿而死，那么，现在就吃少许食物的意义，远大于一个月后吃上丰盛的一餐。在进化的大部分进程中，我们的祖先生活在一个高度不确定的世界：在这个世界里，饥饿、捕食和疾病是持久的威胁。置身此种不稳定状况，短期生存远比担心将来重要。
毫无疑问，人类的大脑，本能地强烈偏爱即时满足。即时满足和延迟满足之间的平衡点，是可以量化的。比方说，你可以像上面那样询问人们，是选即时的小额奖励，还是延迟的大额奖励。调整奖励的大小和延迟的长短，可以计算出人在具体情境下的时间折扣率。毫不奇怪，个体差异很大。例如，在一项研究中，有些人非常有耐心，愿意等待6个月以获得25美元，而不是立刻拿到20美元；还有些人却更加冲动，选择今天领取20美元的报酬，放弃一个月后领取68美元。大量研究表明，这些跨期金钱选择所衡量的时间折扣率，与健康、财务稳定性和药物滥用的倾向呈反比。也就是说，那些放弃更大延迟奖励而选择即时小额奖励的人，有更大概率遇到健康或经济问题。
本文节选自《大脑是台时光机》作者迪恩·博南诺（DEAN BUONOMANO） 是加州大学洛杉矶分校神经生物学系和心理学系的教授，并任学习和记忆整合中心的研究员。
