曾国藩，一个常年出没在成功学封面的人物，几乎可以成为一代想要成功人士的神了。在阅读张宏杰的本书之前，对张的了解仅限于《中国国民性演变历程》，看完本书作者的自序才知道，原来这位是个曾国藩研究专家。幸好之前没有读过他的其他曾国藩专著，不然连作者自己都说，会有重复之嫌。
曾国藩和其同僚后辈，左宗棠、李鸿章、梁启超等，可以说撑起了中国的近现代史，在19世纪中后期，整个中国都是他们的舞台，而且上演的剧目之繁复、高潮之迭起，让人目不暇接。
对于这样的人物，就如同当年的那些帝王将相出生一样，总是想当然的以为在他出世时，会有祥云降临、佛光照脊。可惜的是，大概由于曾国藩的时代离我们比那些帝王还是要近一些，得以去除很多神话传说的成分，他的降世，没有任何噱头，一个平凡家庭里面的平凡婴儿。其实，大多关于降世的神话，什么老子母亲怀胎几年，朱元璋降世霞光万道等等传说，都是世人的一厢情愿，以结果猜想开头，恐怕连当事人自己都未必想听到这些传说。
曾国藩非但出生平凡，据家谱所记载，往上倒几十辈，连个秀才人选都没有，正宗的八辈贫农。这样的平凡农民，为何会出读书人呢？这要感谢曾国藩的爷爷，据说他收到别人的刺激，决心让家里出个读书人，因此送曾国藩的父亲去读书，并且让长孙，也就是曾国藩也一并去读书，希望父子俩有朝一日能光耀门楣。父子俩怀揣着曾家几十辈的愿望，前去报考，可惜的是，曾父连着十七次不中秀才，曾国藩自己连着六次不中。只能说，愿望很美好，现实很残酷。
这能说明两个事情：第一，父子俩是真的不是读书的料。张宏杰在书中还记载了一个故事，据说有个小偷去曾家偷盗，听到曾国藩在背诵《岳阳楼记》，背来背去，连小偷都会了，曾国藩还背诵不下来，让小偷都恨铁不成钢。第二，他们父子两个，连着曾爷爷，都是不放弃的个性。这个也许就是一直维系着曾国藩，直至他最后成功的秘诀，如果非要说有的话。对湖南人，一直有一个说话就是“吃得苦，霸得蛮，舍得死，不服降”，感谢荆楚大地所培育出来的这种性格，让这个湘江人民几乎可以说是书写了“半个中国近现代史”。而曾家，无疑是将这种个性贯穿到底了。
十七次中考不中，一般人的想法就是放弃，即便自己不想放弃，也会在别人的眼光里面退却。曾父的这种“言传身教”无疑也给了曾国藩很好的榜样作用，可喜的是，曾国藩脑子还是比他父亲在考场上灵活了一点，他会总结经验教训，对比优秀的文章，找到自己的不足，痛定思痛之后再次奔赴考场，即便别人的嘲笑和奚落。在度过这一段艰苦的考场岁月之后，曾国藩终于达到第一个阶梯，然而也正是这一段七次秀才考试经历，为他之后的官场铺下了不放弃，用笨法的引线，这将伴随他一生，作为坚强的思想后盾。
