东晋书法家王献之有一个爱妾名叫“桃叶”，她经常往来于秦淮两岸，当时的河道比现在宽很多，这里是两河交接处，水流湍急。王献之总是放心不下，常常亲自在渡口迎送。
王献之前妻去世后，情绪低落，一次去金陵踏青，偶然买到一块古砚台。三月三，他捧了砚台又去了当地，不料一个17岁清纯少女见到了说：“这是我家砚台呀！”
王献之一问之下，才知道少女名叫“桃叶”，因家贫将祖传砚台出卖。王献之当即题诗：
“三月桃花里外红，黄蜂采蜜在花中。两人来看池中水，不知何时再相逢？”
又是一年三月三，王献之再次来到金陵赏玩春色。正遇一少女投水，救下来一看，却是桃叶。桃叶家贫无路可走，才欲自尽。王献之遂纳其为妾。
王献之为桃叶作了四首《桃叶歌》
其一：“桃叶映红花，无风自婀娜。春花映何限，感郎独采我。”
其二：“桃叶复桃叶，桃树连桃根。相怜两乐事，独使我殷勤。”
其三：“桃叶复桃叶，渡江不待橹。风波了无常，没命江南渡。”
其四：“桃叶复桃叶，渡江不用檝。但渡无所苦，我自来迎接。”
而当时的“南浦渡”也就被称呼为“桃叶渡”，承载了古代男女的浪漫恋情。“桃叶渡”也成为夫子庙地区的知名渡口。
清人张通之在《金陵四十八景题咏》的“桃叶临渡”中道：
桃根桃叶皆王妾，此渡名惟桃叶留，同是偏房犹侧重，秦臣无怪一穰侯。
可见，桃叶还有妹妹桃根，同为王献之的小妾。而在王献之的《桃叶歌》其二中也提到了“桃根”。
清朝郑燮作的“念奴娇·金陵怀古十二首”中，其三“桃叶渡”这样描写：
桥低红板，正秦淮水长，绿杨飘撇。
管领春风陪舞燕，带露含凄惜别。
烟软梨花，雨娇寒食，芳草催时节。
画船箫鼓，歌声缭绕空阔。
究竟桃叶桃根，古今岂少，色艺称双绝？
一缕红丝偏系左，闺阁几多埋没。
假使夷光，苎萝终老，谁道倾城哲？
王郎一曲，千秋艳说江楫。
在《红楼梦》五十一回中，薛宝琴“将素昔所经过各省内古迹为题，做了十首怀古绝句”，其中的“桃叶渡怀古”中写道：
衰草闲花映浅池，桃枝桃叶总分离。
六朝梁栋多如许，小照空悬壁上题。
“桃叶渡”成为许多文人墨客思古抒情之地，李白就在“桃叶渡”北的淮清桥留下“捉月而死”的传说。
如今，“桃叶渡”已不在，后人在其边上修建了“桃叶桥”。
