威廉·莫顿，1819年8月出生于美国马萨诸塞州的查尔斯顿。年轻时，莫顿在巴尔的摩口腔外科学院学习，毕业后成为一名牙外科医师。
1842年到1843年期间，莫顿与比他稍微年长的牙科医生霍勒斯·威尔斯合伙开了一家牙医诊所。威尔斯对麻醉很感兴趣，经过相当长时期的尝试，他终于发现一氧化氮在手术治疗中具有止疼作用。不幸的是，他在波士顿做的一次公开表演却遭致失败。
莫顿与威尔斯的合作并不愉快，在1843年末两人便分道扬镳了。此后，莫顿开始独立创业，做专职的牙科医生，专事镶牙。要做好这项工作，必须得首先拔出旧牙根。在没有麻醉术之前，拔牙根会使患者疼痛难忍。寻求某种适当的麻醉手段成了当务之急。莫顿正确断定一氧化氮无法有效地达到他的目的。他要另辟蹊径，寻找一种更有效的麻醉剂。屡屡尝试失败后，莫顿求救于波士顿的化学家查尔斯·T.杰克逊。杰克逊建议他用乙醚进行试验。莫顿采纳了这一建议，并付诸试验。起初莫顿只是在动物身上试验，后来在自己身上做了大胆的尝试，都取得了很好的效果。1846年9月3日，一个给病人试用乙醚的良机终于出现了。一个名叫埃本·弗罗斯特的人奔进莫顿的办公室，他牙疼严重，非拔不可，情愿接受能缓解拔牙之疼的任何疗法。莫顿给他用了乙醚，很顺利地拔掉了他的病牙。当弗罗斯特恢复知觉后，他说他没有感觉到任何痛苦。这一结论让莫顿看到了成功的希望。
这一手术虽然得到了报道，但当时并没有引起人们的关注。于是莫顿四处奔走，请求公众给他一个展示的机会。最后，波士顿的马萨诸塞综合医院的高级外科医生约翰·沃伦博士给了他一个机会，让他在一群医生面前展示他像魔术一样的止痛术。1846年10月的一天，在这所医院里，莫顿当着许多医生和医学院学生的面，为一个外科病人用了乙醚，然后沃伦博士为这位病人摘除了脖子上的肿瘤。手术很成功，这种麻醉法被证明完全有效，并很快在外科手术中得到了广泛的应用，世界为之震惊了！
莫顿大获成功后，很快向美国专利局提出专利权的申请，想借此获得财富，没想到这一申请却引来了一场持久的官司。虽然莫顿的申请很快被批准，但遭到了杰克逊、威尔斯和克罗福德·朗等人的极力反驳。莫顿为了争夺使用乙醚麻醉的专利权，付出了余生的全部时间和精力，而且大多数使用乙醚的医生和医院都没支付他任何专利税。这一诉讼案进行了20多年，耗掉了莫顿一生的积蓄，1868年，莫顿在穷困潦倒中去世，年仅49岁。
★知识链接★
☆在莫顿发明乙醚麻醉法之前，外科手术是极其恐怖的。外科医生锯断病人的骨头，病人则疼痛难忍，撕心裂肺，失声于床。外科阴森可怖，不亚于魔鬼的宫殿。这样的情景令人不寒而栗。而莫顿的乙醚麻醉术让手术中的病人不再疼痛，这无疑是馈赠给人类的一种最崇高的礼物。
☆克罗福德·W.朗是传统上公认的第一个在外科手术上使用乙醚作为麻醉剂的人，他早在1842年就已将乙醚用于外科手术，对一位病人施行颈部肿瘤切除手术。这比莫顿使用乙醚早了四年，但是直到1849年朗才公布他的发现，这比莫顿使用乙醚并使之在外科手术中的用途广为人知晚了很多。
