元认知是美国社会认知心理学创始人、斯坦福大学教授约翰·弗拉维尔提出的。
1976年，他在《认知发展》一书说先提出元认知（也称后设认知）概念。他将元认知表述为“个人关于自己的认知过程及结果或其他相关事情的知识”，以及“为完成某一具体目标或任务，依据认知对象对认知过程进行主动的监测以及连续的调节和协调”。即“元认知是一个人所具有的的关于自己思维活动和学习活动的认知和监控”。
简单地说，元认知就是对认知的认知。是个人对自己的认知加工过程的自我觉察、自我评价和自我调节。
元认知不同于认知的主要差异在于，认知活动的对象是外在的、具体的，如记忆的对象是某个具体的事件或某篇文章，阅读的对象是某段具体的文字；而元认知的对象是内在的、抽象的，是主体自身正在进行的认知活动。记住的每一个文字、每一个单词或者每一句话都是对自身认知的提升，但将文字组合成文章，不同人有不同的看法，同一个人对相同文字组成的不同文章也有不同的理解，这就是元认知在发挥作用。
元认知就是我们对于一切认识现象的底层和深入思考，为什么是这样？有什么问题？该如何解决？要如何行动？等等一切我们所提出的的疑问都离不开元认知。
在学习过程中，元认知策略的使用可以使人意识到学习的目的、要求和任务以及自己原有的能力、知识水平、学习风格等影响学习的因素；体验到自己所拥有的可选择的学习方法，以及方法的适用范围和条件，自觉地选择、安排、调整并使用最佳的学习方法，提高学习的效果，并更好的实现迁移。
当然，元认识必然是建立在已有认知的基础上，如果不知道太阳东升西落，自然不会思考太阳为何会东升西落。要提高元认知水平，必须提高已有认知。通过认知水平的不断提升，建立个人的知识储备库，多反思、多总结，强化元认知能力的提升，则会对自我意识、自我调节起到明显的促进提升作用。
所谓“知人者智，自知者明”，元认知就是通过不断地提升自知水平，不断地对自我认知进行监控、反省，不断地对自身已有认知持续加工、淬炼，强化自己对自我意识的控制水平，进而调整人的思维和行为。
