公元前210年，始皇帝开始了他的最后一次巡游，一起陪同出游的有三个人：【左丞相李斯】【中车府令赵高】和【他的小儿子胡亥】。秦始皇一行先去九疑山遥拜舜帝，又去会稽山，祭祀禹帝，并刻立石碑歌功颂德。然后起驾返回，路上经过山东临沂时，遇到了阔别9年的故人【方士徐福】，徐福跟秦始皇报告，说他找到了长生不老的仙药，但仙山风大浪高，而且水中有蛟鱼阻拦，于是秦始皇就给了徐福船只和很多随从，再次出发去取仙丹。安排完毕，秦始皇继续往回走，但到达山东的平原县就病倒了。史书上记载【始皇恶言死，群臣莫敢言死事】秦始皇非常厌恶谈论生死，因为希望就在眼前，徐福已经去取仙丹了，大臣自然也没有人敢提死的事。但随着他病情的加重，不得不命赵高写下诏书，让长子扶苏从蒙恬的军队回来办理丧事。诏书封好了，但赵高却暗自给压了下来，没有让使者送出。没过多久，秦始皇就在邢台附近的沙丘宫去世了。丞相李斯因皇帝在都城外病逝，害怕政局发生什么变故，就秘不发丧，把棺材放在御车之中，用膳、百官朝奏等事项都和从前一样。只有赵高、胡亥和贴身的宦官知道内情。
但赵高这个人想得很深，秦始皇在世时就非常器重蒙恬蒙毅两兄弟，现在蒙恬在外担任大将，而且跟扶苏的关系密切，蒙毅在朝中也是位高权重，跟自己还一直有矛盾，如果扶苏继位，自己的好日子就到头了。于是一个邪恶的计划就在他的脑海里形成了，他劝说胡亥，让他诈称秦始皇下诏要杀掉扶苏而立胡亥为太子。因为胡亥年龄较轻，而且自己也算是他的老师，更容易控制。同时他觉得这件事也一定要把左丞相李斯拉下水，不然计谋肯定会失败。于是他和胡亥会见了李斯，说：“皇上赐给扶苏的诏书及玉玺都在我这里。定立太子之事，就是你我一句话的事儿，丞相觉得怎么样？”李斯大惊说：“你怎么能说出这种亡国之话！这种事不是我们这些做臣子的该议论的呀！”赵高说：“丞相，您觉得从谋略、功勋、才能、人缘和扶苏的信任这五点来比较，您和蒙恬谁会胜出？如果扶苏继位，肯定任用蒙恬为丞相，到时您该何去何从啊！而且胡亥仁慈忠厚，是继承皇位的不二人选。”李斯听后认为赵高说的有道理，便和他共同篡改遗诏，立胡亥为太子。又写了一份诏书给扶苏，斥责他不能建功立业，开辟疆土，还数次上书诽谤秦始皇，赐死了扶苏和蒙恬。
扶苏看完诏书，失声痛哭，蒙恬提醒扶苏以防诏书有诈，等见到秦始皇再说，但此时扶苏悲痛欲绝，拔剑自刎了。蒙恬不愿就这样死去，便被囚禁了起来。赵高听说扶苏已死，蒙恬被囚，就对胡亥说：“当年您的父亲想要立你为太子，但是蒙毅一直阻拦，既然他反对您继位，不如把蒙毅也一起杀掉！”于是也下令逮捕了蒙毅。巡游车队回到咸阳后才发布治丧的公告，太子胡亥继承皇位，并把始皇安葬在骊山，在墓穴内放置各种奇珍异宝，还命工匠制作带有机关的弓弩，防止盗墓者。凡是没有生儿育女的后宫嫔妃全部陪葬。下葬完毕后，为防止工匠泄密，就把他们全都封闭在了墓穴之中。胡亥料理完秦始皇的后事，就准备杀死蒙氏兄弟，蒙恬说：“我们蒙家祖孙三代都为秦国建立功业，现在我领兵三十多万，身体虽然被囚禁，但我的势力仍然足以进行反叛。但我知道自己难逃一死，却还是要奉守节义，因为我不敢辱没祖先的教诲，不忘先帝的恩德！”说完就吞服毒自杀了。至此，秦帝国全部落入胡亥、赵高之手，李斯看似保住自己的地位，但最后还是被赵高诬陷谋反，被处以腰斩之刑，灭掉了三族，下场也是非常惨烈。
就在胡亥认为天下大定，可以高枕无忧时，两个名不见经传的小卒却掀起了惊天骇浪，看似坚不可摧的帝国大厦，竟然在转瞬之间千疮百孔，到底发生了什么事呢？，请看下章：大泽乡起义。
