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凌秋霜毅然要和桑凡在一起的决定让凌老爷勃然大怒。更让凌老爷生气的是，曾和凌秋霜一起在崇文书斋求学的顾家公子前来提亲，被凌秋霜毫不留情面地赶了出去。从此凌秋霜和凌府断绝了关系。
两个无依无靠的人，生活的艰难困苦可想而知。两间破茅屋，几件简单的旧家具，就成了他们的家。两颗心却甘之如饴。凌秋霜克勤克俭，接下很多的针线活，来维持生计，也为桑凡三年后的科举考试攒下积蓄。
屋漏偏逢连夜雨。半年后，一场旱灾让城中粮食骤减，百姓食不果腹，纷纷沿街乞讨。两个人的生活更加困苦。那一日，凌秋霜看到邻居老婆婆饿倒在屋外，她拿出家中不多的粮食，救下老婆婆。老婆婆对凌秋霜和桑凡感激不尽。她孤身一人，从此，三个人相依为命。
不久后，桑凡被聘为西宾。只是主家要求他吃住在府中，以便于全心全意地辅导公子读书。为了维持生计，也为了让凌秋霜不用那么幸苦，桑凡只好答应。
教书之余，桑凡每日寒窗苦读，他要早日考取功名，这样才能早一些和妻子团聚。他只给自己留下一小部分钱，把大部分都寄到家中。
凌秋霜并没有停下手中的活计，她夜以继日，只为桑凡能早日回来。他们见面的机会实在是少了很多。只有往来的书信越叠越多。老婆婆帮衬着把她的针线活拿到集市上去卖，时常心疼地嘱咐她早点休息。
寒来暑往，秋收冬藏。云腾致雨，露结为霜。相思，亦结为霜。
聚少离多的相思之苦，和常年累月的操劳过度，凌秋霜看起来瘦了很多。时逢初秋，开始咳嗽起来。凌秋霜以为是染了风寒，并不以为意。老婆婆为她披上外套，让她不要过于操劳，她也并不理会。
桑凡一个月回来一两次，只是偶尔听到她几声咳嗽，便让她好好休息，不必为钱的事情操劳。他把所有的钱如数交给她，自己一点都没留下。
凌秋霜没有推辞，前几次桑凡临走时，她把钱偷偷地塞回到他的衣服中，第二个月又原封不动地被寄回来。几次后，凌秋霜只好把钱全部积攒起来，让他考试的时候作为盘缠。
秋去冬来，咳嗽越来越严重，身体也越来越疲惫，偶尔咳出一点血丝来。凌秋霜明白，她不是染了风寒。只能每天躺在床上，稍稍好转的时候，绣一些花拿出去卖。老婆婆为她买药熬药，她总是偷偷地少吃几顿。她舍不得花桑凡的钱，她要给他留着。
秋闱在即，她的病情时好时坏。桑凡从主家府上回来与她告别。为了让他全力赴考，凌秋霜没有让他知道病情的真实情况，只是草草的叮嘱几句后，就催他上车。直到马车完成消失在路的尽头，她才跌坐下来。
