高苑地区的人，名叫王十，在博兴县从事贩盐的生意。某夜，他被两名神秘人物捕获。王十初时以为他们是当地大盐商的巡逻队伍，于是急忙抛下盐巴试图逃跑，但他的双脚却像被定住一般，动弹不得，随后被牢牢捆绑。王十焦急地恳求，两人却透露：“我们并非盐铺之人，而是来自阴间的鬼卒。”听闻此言，王十心中恐惧更甚，他乞求能先回家与妻儿告别，但鬼卒却拒绝了，表示：“此次捉你并非要你性命，只是暂时需要你协助。”王十追问：“究竟是何事？”鬼卒答道：“阴司新阎王上任，发现‘奈河’已淤塞，‘十八狱’中的茅坑皆满，因此需捉拿人世间的小偷、贩私盐者和铸私钱者去淘河，并捉拿乐户去清理厕所。”王十无奈，只得跟随鬼卒离去。
他们进入一座城市，来到一处官衙，见阎王正端坐上方，查阅生死簿。鬼卒禀报：“已捉得一名贩私盐者，名叫王十。”阎王低头一看，却怒道：“所谓贩私盐者，是指那些偷逃国税、坑害百姓的大盐商。如世间贪官奸商所言之贩私盐者，实则都是天下的好百姓。他们不过是穷人，用微薄的资本挣取糊口之资，怎能称之为‘私’？”于是，阎王罚两名鬼卒再去购买四斗盐，连同王十原有的盐巴，一同送回王十家中。并留下王十，赐给他一根蒺藜骨朵，让他与鬼卒一同监督河工。
在鬼卒的带领下，王十来到“奈河”边。只见淘河的人夫们，都用布条遮挡身体，如蚂蚁般川流不息。河水浑浊且泛着红色，散发出难闻的臭味。人夫们赤裸着上身，手持竹筐和铁锹，在河中忙碌地打捞朽骨烂尸，装满筐后，再背到岸边。深水区域，他们便潜入水中打捞。稍有不慎，动作稍慢，便会遭到鬼卒用蒺藜骨朵狠打脊背或大腿。一位监工的鬼卒给了王十一颗豆粒大小的香丸，让他含在口中，随后领他走向河边。王十发现，高苑的那位大盐商也在人夫之中，于是他特别“关照”这位盐商，入河时打其背部，上岸时敲其腿部，吓得盐商常常躲在水里不敢出来，王十这才作罢。
经过三昼夜的辛苦劳作，人夫们死伤过半，奈河终于被淘净。先前的那位鬼卒将王十送回家中。一到家，王十突然醒来。原来，自他贩盐未归后，家中一直担忧。天亮后，王十的妻子开门，见院子里放着两袋盐，却不见王十踪影。家人四处寻找，发现王十已死在路上。抬回家中，他尚存一丝气息，众人皆不解其因。待王十醒来，才将经历一一叙述。而高苑的那位盐商，在前日也已身亡，苏醒后，被蒺藜骨朵打过的地方，均化作了脓疮，全身腐烂发臭，令人难以接近。王十故意去拜访他，盐商见王十到来，竟吓得将头缩进被子，如同在“奈河”中的情景一般。一年后，盐商的伤势才逐渐好转，从此他便不再涉足商界。
