人类的需要一般为以下7类:生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重的需要、求知需要、审美需要、自我实现的需要。
假如一个人同时缺乏食物、安全、爱和尊重，通常对食物的需求量是最强烈的，其它需要则显得不那么重要。此时人的意识几乎全被饥饿所占据，所有能量都被用来获取食物。在这种极端情况下，人生的全部意义就是吃，其它什么都不重要。只有当人从生理需要的控制下解放出来时，才可能出现更高级的、社会化程度更高的需要如安全的需要。
需求的满足与激发是同时存在的，马斯洛的需要层次理论把人类复杂多样的需求从低到高分为七大类，并把其中较低的前四层，即生理需求、安全需求、归属和爱的需求、尊重需求称为基本需求（basic needs），其共同性质是，均系由于生理上或心理上有某些欠缺而产生，故而又称匮乏（缺失）性需求（deficiency needs）。把较为高级的后三层，即认知需求、审美需求和自我实现需求称为心理需求或成长需求（growth needs）。马斯洛认为，各层需求之间不但有高低之分，而且有前后顺序之别；只有低一层需求获得满足之后，高一层的需求才会产生，就像生物的进化一样。需求的层次愈高，其完全存在的可能性较低，这种需求容易消失，同时相伴的酬赏延迟也较没关系；生活在高需求层次的人意味着其物质性的事物较充分，较长寿，较少生病，睡得较好，胃口较佳；高层次的需求强度较弱；高层次需求得来的满足是较为主观的，如非常幸福，心情十分平稳，内在生活非常富裕等；当个人的环境（经济、教育等环境）较好时，个人较易满足高层次的需求；当个人满足其高层次需求之后，个人愈可能接近自我实现的目标。他还指出，满足个体的基本需求，有助于更高层次需求的激发。
基本需求在满足之后不再感到需求，而生长需求的特点是越满足越产生更强的需求，并激发个体强烈的成长欲望。例如：创造性的人的创造驱力；比任何其它需要都更为强烈，也有些人的价值观和理想是如此强烈。以致宁愿死也不放弃他们。
