似乎普遍认为，人治与法治是对立的两面，认为西洋是法治社会，我们是人治社会。但法治的意思并不是说法律本身能统治。正相反，法治更少不了人的因素，即人依法而治。因此，所谓人治和法治之别，不在人和法这两个字上，而是在维持秩序时所用的力量和所依据的规范的性质。
乡土社会是礼治的。礼并不带有文明、慈善的意思，礼也可以野蛮、血腥，残酷与否并非合礼的标准。礼是社会公认合适的行为规范，维护礼的力量是传统。在乡土社会中，传统的重要性比现代社会更甚。不分秦汉的老农所遇着的只是四季的转换，而不是时代的更替。只要环境不变，应付方法也就不必讲究学理，有效就行。所谓灵验，含着一种不可知的魔力在后面。照着做有福，不照做就会出毛病，于是人们对传统也就渐渐有了敬畏之心。礼并不靠一个外在的权力来推行，而是从教化中使人服膺。人服礼是主动的，礼可以是人们所好的。
维护法律的力量是国家权力。人可以逃避法网，逃得脱还萌生骄傲和得意。道德是社会舆论所维持的。礼则有甚于道德，如果失礼，不但不好，而且不对、不合、不成，在没有人的地方也会不能自已。
礼治的可能，但必须以传统可以有效地应付生活问题为前提。在一个变迁很快的社会，传统的效力是无法保证的。此时就需要有个力量来确保大家可以按规定的办法合作，这就是法律，也就是法治。