玉帝派人到各界去巡察了一圈儿，发现人间的死亡率暴增，多数都是莫名其妙地就得了病或者摊上横事。玉帝很生气，召开神鬼大会，把桌子拍的啪啪响 。
掌管生死的阎罗王趴俯在下面体似筛糠、满头大汗。玉帝狠起来什么后果，他是知道的：当年，那么威风的一个天蓬元帅只因为酒后失态被玉帝投进猪圈，至今，虽然得了正果，还是不能恢复人身；那个卷帘大将只因失手打破一个杯子就被扔进河里，每隔七天就百剑穿心……
玉帝要求阎罗王赶快查明实情，给他一个完美的解释。
阎罗王回到自己的地盘之后，把桌子拍的啪啪响，立刻叫来了判官、黑白无常、牛头马面、钟馗、孟婆、地公、游星，以及各地城隍。
阎罗王讯问了半天，大家支支吾吾都说不清楚。阎罗王察言观色，知道这其中必有蹊跷，袍袖一挥，将众鬼散去。果然，夜半三更，判官鬼鬼祟祟地偷进阎罗王地寝室，低声说：“阎君，我等都是小鬼儿，哪敢胡作非为……这都是上边的意思……”判官眼皮上翻，指了指上面。阎罗王会意，气得鼓鼓的。
第二天，阎罗王决定亲自去查明真相，搜罗证据。
当时正是北宋仁宗在位之时，百姓富裕，安居乐业。阎罗王变成一个挑担的货郎现身，他逢人一问，前面是汴梁城外的大柳村。
大柳村的村口有一棵大柳树，树冠繁茂，树身要三个成年人手拉手才能围拢，谁也不知道这棵树的年龄。有一年，天灾频繁，风雨雷电毁坏了不少庄稼树木，但是这棵大柳树一点儿也没遭到破坏，就连它树冠笼罩下的花花草草都安然无恙，跟周围七零八落，乱糟糟的景象比起来，简直就是两个天地。自此，人们把大柳树敬若神明，许愿、还愿的都来这里，大柳树的树冠上系满了红色的布头儿。
可是有一种动物对大柳树没有那么尊重，那就是蚂蚁，它们成群地迁移到这里，把大柳树当成了家。不知过了多少年，树身多半被蚂蚁们蛀空了，空洞的树身可以站下两个人。又不知过了多少年，蚂蚁们往树根下建设家园，蛀出一个一人多粗的洞穴，尽管如此，大柳树还是枝繁叶茂，一点儿枯萎的迹象都没有。
阎罗王一路叫卖，还真卖出去几个小玩意儿，这是阎罗王第一次挣钱，揣进腰包里拍了拍，非常满意。他远远地就看见了大柳树，走近后看见许多人围着大柳树议论纷纷。
阎罗王放下担子，饶有兴致地凑过去，看见人们对着大柳树的树洞指指点点，说：“这是通往地狱的入口，这下去还能有好？……”
阎罗王问一个老者怎么回事，老者摇头叹息说：“外乡人，做你的买卖，少打听！”老者说完，弯着腰，背着手走了。
阎罗王看出这里有事，连忙挑起担子跟在老者后面。到了没人的地方，阎罗王拦住老者，送给他一双布鞋，求问刚才的事。
老者瘪着嘴翻来覆去看看布鞋，点头“嗯”了一声，把鞋夹在腋下，说道：“外乡人，我告诉你，但是你可得哪听哪了，不要到外面说去！”
“好好……”阎罗王满口答应。
老者把阎罗王拉到一堆草垛后面，口打咳声说：“作孽呀！一个大活人硬是被扔进树洞里去了……”
老者给阎罗王讲述了事情的来龙去脉。
大柳村有个叫吉安的年轻小伙儿，还没娶亲，跟母亲相依为命。有一天傍晚，他发现自家的鸡少了一个，他到处去找。有人偷偷地告诉他，鸡被赵三儿偷吃了。赵三儿是村里的无赖，经常干这种缺德的事。吉安很气愤，找到赵三儿家，果然在院子里看见一地鸡毛，赵三儿两口子正啃着香喷喷的鸡腿儿呢。
吉安和赵三儿理论。
“这是我自己家的鸡，关你什么事？赶紧滚！”赵三儿蛮横地骂道。
“有人看见了……”吉安说。
“谁看见了？你让他来，老娘挖瞎他的眼睛，叫他胡说八道……”赵三儿媳妇说。
吉安想了想，没把那人的名字说出来。这时，吉安的母亲来了。吉安母亲身体不好，拄着拐杖。
“儿啊，算了吧，一只鸡没什么大不了的……”吉安的母亲说。
吉安心有不甘，可是母亲硬拉着他往外走。他看见母亲满脸忧伤，心疼了，跟着母亲回家了。赵三儿两口子哼哼冷笑。
