《明朝那些事儿》读至第二百九十三章。
梃击案刚刚摆平，东北边患又起。
杨镐统领东西南北四路军共十二万兵力，对外号称四十多万大军迎击努尔哈赤的进犯。
努尔哈赤在萨尔浒击败明朝西路军杜松，杜松战死。北路军首领马林丢下两个弟弟独自逃跑，北路军溃败。东路军首领刘綎战死，东路军覆灭。现在，只剩下南路军了。南路军的指挥官，是李如柏。他是李成梁的二儿子，与哥哥李如松相比，他差得太远。
因为李如柏的部队速度太慢，走了几天，才到达预定地点，此时其他三路军已经全军覆没。于是在坐等一天之后，他终于率领南路军光荣回朝。偷生脱逃的李如柏遭到言官弹劾，自尽。
萨尔浒大战就此结束，此战明军大败，死伤将领共计三百一十余人，士兵死伤四万五千八百七十余人，财物损失不计其数。消息传回京城，万历震怒了。杨镐被逮捕，几年后被处死。熊廷弼接任杨镐之位。
明神宗万历皇帝驾崩，明光宗朱常洛在东林党的帮助下登上皇位，郑贵妃送上八个美女当作贺礼。朱常洛本就体弱，又禁不住美色诱惑，一晚临幸多人，结果大病不起，郑贵妃派太监给他医治，开了泻药，朱常洛喝过后，一晚上跑厕所几十次，病情更加沉重。有道士献红药丸，朱常洛不顾大臣阻拦，执意喝下红药丸，过了一天就一命呜呼了。朱常洛最终还是死在郑贵妃手里，他当皇帝总共只有一个月的时间。十六岁的明熹宗朱由校继位，年号天启。
