1.
董卓进京后，立即展开一系列象征夺权的动作：废杀天子和太后，立陈留王刘协为皇帝，史称汉献帝。
在首都洛阳实行三光政策，各种烧杀抢掠，把富庶的洛阳城搞得一片哀嚎，宛如被侵占的殖民地。
曹操再也看不下去了，他变更姓名，逃出洛阳。
回到家乡散尽家产招兵买马，打算举兵讨伐董卓。
当时，有很多跟曹操一样想法的人，他们组成一个联盟，推举袁绍做首领。
相比曹操，袁绍出身极好，号称四世三公，是真正的簪缨士族。
也因此，尽管袁绍才智并不出众，手下却汇集了最多的人才。
当时联盟军共十八路诸侯，十万多人，驻扎在山东酸枣。
将士们每日饮酒高歌，唯独不思进军。
2
曹操看在眼里急在心里。
他几次在首领面前发表演说，表明现在是进军的最好时机，但联盟军首领们嘴里虽然不说，心里都害怕董卓，所以不约而同，都不提进军的事情。
曹操生气，自己独自带领他招募来的五千人马，北上攻打董卓。
走到荥阳，曹操遭遇董卓了部下徐荣，双方恶战，整整打了一天，徐荣以压倒性的人数优势取得最终胜利。
曹操左肩被流箭射中，从马上掉下来，堂弟曹仁把自己的马让给曹操，曹操不肯要，曹仁流着泪说：“天下可以没有曹仁，但不能没有曹操。”
于是曹操骑上马，曹仁脱掉盔甲跟在马边，二人逃走。
曹操的生平第一次战斗虽然以惨败告终，却带来两个意想不到的结果：
第一，曹操发现自己败的原因是人数太少，于是养好伤之后便和夏侯惇一起到扬州去募兵
第二，徐荣本来是带兵前来攻打酸枣的，但在跟曹操打了一仗之后，发现五千人居然能跟自己打一天，对方也没那么好对付。于是带着自己的人在酸枣门口转了一圈，就自己回去了。
3
扬州刺史陈温给了曹操四千人，曹操带人回来的途中，跑掉了三千人，到了建平又收回来一千多人，曹操带着这点儿可怜的人，重新回到酸枣。
刚刚回来，联盟军内部开始内讧。
兖州军区司令刘岱跟东郡太守桥瑁发生矛盾，刘岱杀掉桥瑁，让手下的将领王肱担任东郡太守。
而袁绍，不敢跟董卓较劲，就打算模仿董卓。
他跟他父亲的门下弟子，冀州军区司令韩馥商量，不承认刘协的皇帝地位，另立汉室宗亲，幽州军区司令刘虞为帝。
他认为这样自己就是扶立皇帝的大功臣，也可以像董卓一样挟天子以令诸侯了。
袁绍把这件事告诉曹操，想得到曹操的帮助，被曹操一口拒绝。
曹操说：“董卓的暴行四海皆知，我们举义兵就是为了诛杀董卓。天子幼弱被董卓挟持，这是董卓的错，不是天子的错！一旦改易天子，天下还能安定吗？要立你们自己去立，我只认天子为帝！”
4
第二年，袁绍和韩馥打算立刘虞为帝，刘虞一口拒绝，并且说，如果再强迫他，他就逃到匈奴去。
袁绍不敢再胁迫。
但经此事，曹操认为袁绍这个人心胸险恶，跟董卓如出一辙，打算有机会杀掉他。
到了这一年七月的时候，袁绍没了粮食，韩馥给袁绍送粮，袁绍的谋士就对袁绍说：“大丈夫要粮食自己取就是了，何必要别人的施舍！”
于是袁绍用计逼迫韩馥把冀州让给自己，韩馥自杀。
这时，天下的形势再次发生了变化，乱局至此，全面铺开。
当时天下大乱，民不聊生。
农民们纷纷拿起武器，模仿之前的黄巾起义军起兵。
5
其中两支最为庞大，一支源于河北黑山，称为黑山起义军；
一支源于青州，称为青州起义军。
各有百万人，青州军北上，黑山军西下，双方有汇合的趋势。
当时联盟军土崩瓦解，袁绍占据冀州，志得意满。
他突然发现两支百万大军一旦汇合，便会对他形成合拢包围趋势。
他再也顾不得计较私人恩怨，写了一封信给曹操，也就是这封信，给曹操带来了机会。
