战国时代，齐国有一个名叫淳于髡的人。他的口才很好，也很会说话。他常常用一些有趣的隐语，来规劝君主，使君王不但不生气，而且乐于接受。
当时齐国的威王，本来是一个很有才智的君主，但是，在他即位三年的时间里，不理朝政，每天就知饮酒作乐，把一切正事都交给大臣去办理，自己则不闻不问。因此，政治不上轨道，官吏们贪污失职，再加上各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国处于灭亡的边缘。
虽然，齐国的一些爱国之人都很担心，但是，却都因为畏惧齐王，所以没有人敢出来劝谏。其实呢，齐威王虽然不喜欢听别人的劝告，但如果劝告得法，他还是会接受的。淳于髡知道这点后，便想了一个激励齐威王的计策，准备借机行事。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜：齐国有只大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整三年了，可是它既不振翅飞翔，也不发生鸣叫，只是毫无目的地蜷着……”他故意停顿一下，试探地问：“大王，您可知道这是一只什么鸟？”齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡在暗喻自己，讽刺自己像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐，不由得大笑起来。笑过一阵后，他才说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！”
从那以后，齐威王开始整顿国政，不再沉迷于饮酒作乐。他一方面召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；而那些腐败无能的，则加以惩罚。有一个破坏生产的河地大夫，齐威王还将其扔进油锅处死。结果，全国上下很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另一方面，他也着手整顿军事，增强士兵的战斗力。各国诸侯听到这个消息以后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地，都归还给齐国。
齐威王的这一番作为，真可谓是“一鸣惊人”！
