汉高祖，沛县丰邑中阳里人，姓刘。其母刘婆有一次在水塘堤坝上歇息，梦中与天神遇合。当时雷电交加，天色阴暗，其父刘太公到塘坝看视其母，却见一条蛟龙正蟠于其母身上。刘婆不久就怀孕了，生下了汉高祖。
高祖长得高鼻梁而眉骨隆起，胡须很好看，左大腿上有七十二颗黑痣。他宽厚仁爱，胸襟十分开阔。平时不拘小节，但不愿从事一般生产劳动。成年后，试补小吏，当上了泗上亭长。但他对官府中的吏员却又十分看不起。高祖爱好酒色，经常到王妈、武婆家的酒店赊酒喝。有时烂醉如泥，随地倒卧，王妈、武婆发现他身上时常有异象出现。过去高祖每次在此赊酒痛饮，酒店总是成倍抬高酒价，及见他醉酒后的异象后，在年终结算酒账时，这两家就经常撕毁欠条免了他的酒债。
高祖曾到秦都咸阳服徭役，亲眼看到秦始皇的威仪，叹息道：“大丈夫就是应该像这样啊！”
单父县的吕公，和沛县令是好友，因躲避仇家，寄居县令寓所，后举家迁沛。沛中的一些头面人物听说县令有位好友迁来此处，都前去祝贺。萧何是县令的幕僚，负责收礼。对诸位头面人物说：“贺礼不满一千钱的，都在堂下就坐。”汉高祖此时当亭长，平时本来就看不起这些人，就在礼单上谎称“贺钱一万”，实际上一文钱也没送。礼单送入，吕公见到如此厚礼大吃一惊，亲自到大门前迎接。吕公善于看相，见高祖仪表非凡，于是特别敬重，引入客厅请其坐上位。萧何说：“刘季平日只爱说大话，很少能办成事。”高祖早就看不起这些官府中的头面人物，故意毫不客气地坐了上位，神色自若。酒到半醉，吕公用目光示意请高祖留下。散席时，故意和高祖走在最后。吕公对高祖说：“鄙人年轻时就研究相术，看了许多人，都不及您的面相高贵，希望您多多保重。我有一个亲生女儿，愿意许给您为妻。”客人走后，吕妈生气地对吕公说：“你往日总说我女儿生相奇特，将来要嫁与贵人。沛令和你交好，前来求亲你都不肯，今日为何随便许配给刘季？”吕公笑道：“这不是你们妇道人家所能明白的。”结果还是把女儿嫁给了高祖。吕公之女就是后来的吕后，生了汉孝惠帝和鲁元公主。
汉高祖以亭长的身份为沛县送役夫去骊山，半路上役夫逃亡的很多。他想等到骊山时可能就全跑光了，于是到了丰西泽中亭，让役夫停下休息，并请大家饮酒，到夜晚将所有役夫全部放走了。他说：“大家干脆都逃走吧！我从今也要远走高飞了！”役夫中有十多名壮士愿意与高祖一起走。高祖乘着酒兴，带领众人从泽中小道上逃走，派一人到前面探路。探路人回头来报：“前面有大蛇挡道，我们还是回去吧。”高祖借着酒劲说：“勇士前行，何所畏惧？”于是亲自前去，拔剑斩蛇，蛇被斩为两段，道路畅通了。走了数里，高祖既醉又困，卧于路上。有人从后面赶上，经过高祖斩蛇之处，见一位老妈妈夜间在路旁哭泣。此人询问老妈妈因何而哭，老妈妈说：“有人杀了我的儿子。”此人问：“老妈妈的儿子为何被人所杀？”老妈妈说：“我的儿子是白帝之子，变成大蛇，挡着道路，今天被赤帝之子斩了，所以我在此哭泣。”此人以为这位老妈妈是信口胡言，便想盘诘一番，谁知一眨眼老妈妈却不见了。此人追上高祖时，高祖已经醒来。此人就将此事告诉了高祖，高祖心中暗自高兴，自恃不凡。那些跟随他的人也越来越敬畏他。
