孔子所在的时代，就是个一切都乱了套的时代。诸侯敢用只有天子才有资格用的仪仗队，贵族敢唱只有诸侯才有资格唱的歌曲。对此孔子是非常不满的，他管这个叫“礼崩乐坏”。《论语》里记载，孔子进入鲁国的太庙，看到什么都要问一句：“周礼是这样的吗？”钱穆认为孔子是在反问，意思是，他看到的东西都不符合周礼。还有一次，鲁国的贵族季康子公然采用天子的礼仪，让跳六十四个人在大庭广众之下舞。孔子气得说：“是可忍，孰不可忍！”这种事你都干得出来，天底下还有你不敢干的事吗？
那么，这些不符合周礼的东西是谁弄出来的呢？就是学过礼仪的士人。他们明知道这样做是胡来，但只要有钱赚，也就顺着贵族的意思来。对这种人，孔子很鄙视，他自己绝对不会这么干，也禁止弟子这么干。用今天的话说，孔子是一个有态度的人，他掌握了一些实用技能，渴望发光发热，但是，如果你跟我的价值观不同，薪水开得再高我也不为你服务。
钱穆认为，这是孔子超越时代的地方。别人学技能都很功利，只有孔子关心技能背后的原则，他认为，士人，或者说儒家，必须讲道理、讲原则。这就把士人的境界提高到了全新的高度。在孔子之前，士人相当于技术人员，没有灵魂、没有节操，只要贵族付薪水，我就提供服务；孔子之后，士人就要判断某些行为是不是符合道理，不符合的坚决不干。
用孔子的话说：“不义而富且贵，于我如浮云。”用卑鄙的手段去获得财富，对我来说就像天边的浮云，看都不会看一眼。在春秋时代，像孔子这样有原则的人，不受欢迎，他也没什么施展能力的机会。孔子三十五岁的时候，为了躲避战乱，逃到齐国。齐景公问孔子，如何治理国家？孔子回答：“君君、臣臣，父父、子子。”这段话是有针对性的。齐景公晚年，他手下的大臣实力很强，野心很大；而齐景公又一直没决定由哪个儿子来继位。齐国面临着严峻的政治危机。所以孔子说，君主要有君主的样子，大臣要有大臣的样子，父亲要有父亲的样子，儿子要有儿子的样子，国家才不会闹出乱子。这也是遵守周礼的一个表现。
虽然齐景公很赞赏孔子的话，但是并没重用他，一年后孔子回到鲁国，专心教书育人。从此，他可以靠收取学费生活，不必依赖贵族，生活更自由、更独立了。关于收学费的事，孔子说过：“自行束修以上，吾未尝无诲焉。”凡是拿着十条以上干肉来请教我的，我多多少少都教他一点。就是说，十条干肉是请孔子做老师的最低费用。孔子这辈子教了很多学生，著名的有：子路、子贡、颜回、宰我、曾参（shen）、子夏，等等。
