太祖征张鲁，教与护军薛悌，署函边曰"贼至乃发"。俄而权率十万众围合肥，乃共发教，教曰："若孙权至者，张、李将军出战；乐将军守，护军勿得与战。"——《三国志·张辽传》
公元215年，孙权趁曹操汉中征张鲁之际，亲率十万大军进攻合肥。当时守卫合肥的是张辽、乐进、李典，还有区区七千士兵。（据《三国志·李典传》记载“进、典、辽皆素不睦。”）而曹操征张鲁临别前给护军薛悌留了一个信封，说敌人来了再打开。四位大将赶紧打开信封，里面写了：“如果孙权来，张、李二将军出战，乐将军守，护军不要出战。”大家都不知道怎么回事，张辽懂了，他说：“丞相出征在外，如果等他来救，我们城已经破了。丞相这是叫我们乘他兵势未合，先给他一下，折其威势，然后可守。成败之机，在此一举。”
张辽的作战风格是勇猛无敌，敢于冲锋陷阵，典型战例就是曹操北征乌桓，猝然与乌桓骑兵在白狼山相遇，曹军经过长时间行军疲惫不堪，都有些恐惧，只有张辽请战，并且一战大破乌桓，阵斩蹋顿。但乐进也是非常勇武的，自从跟随曹操就“以胆烈闻”，而且乐进的过往战绩往往都是“先登”、“陷阵”。
张、乐两人既然都是冲锋陷阵类型的将军，而且二人级别相同，曹操为何派张辽出战呢？原因应该有两方面：一是张辽之前就在合肥，更熟悉地形，而乐进之前驻守襄阳；二是张辽更擅长骑兵冲阵，乐进“容貌短小”。
于是李典和张辽两员猛将，乘孙权立足未稳，即刻出战，果然大破孙权。
合淝之守，孤军无援。如果专任勇者，则好战生患。专任怯者，则惧心难保。且彼众我寡，他人多，必有惰性。我以亡命之师，击他贪惰之卒，其势必胜。胜而后守，则必固矣！
《孙子兵法》：善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。
