颜之推继承了孔子的人性论，提出了性三品说。他认为人性可以分为三个品级，即上智之人、下愚之人和中庸之人。他在《颜氏家训·教子》中提出:“上智不教而成，下愚虽教无益，中庸之人，不教不知也。”他认为上智之人不需要教育也能成才，下愚之人就算受教育也没有多大用处，只有中庸之人是教育的主体对象。他认为教育的作用就在于教育中庸之人，使之完善德行，增长知识。
颜之推十分重视早期教育，他认为早期教育的教育效果最好。他在《颜氏家训·勉学》中提到:“人生小幼，精神专利。长成已后，思虑散逸，固须早教，勿失机也。”他认为，人在幼年时期心灵纯净，精神专注，不易受外界杂事干扰，记忆力强，学习效果好，学习收获大。而成年之后，思想逐渐变得复杂，难以专注，记忆力减退，学习效果大打折扣。他用自身的学习体验对早期教育的作用加以论证:“吾七岁时，诵灵光殿赋，至于今日，十年一理，犹不遗忘;二十之外，所诵经书，一月废置，便至荒芜矣。”(《颜氏家训·勉学》)
