但丁（1265-1321），意大利诗人，欧洲中世纪向近代世界过渡的历史时期的重要作家。
1265 年5月下旬，但丁诞生在佛罗伦萨一个小贵族家庭，童年时父母双亡，生活艰难。他自幼勤奋学习，在中古文化的各个领域都具有渊博的知识，才学过人。
青年时代加入归尔弗党，积极参加新兴市民阶级反对封建贵族阶级的斗争。1300 年归尔弗党取得胜利，但丁参加佛罗伦萨最高行政会议，被任命为行政官，从事共和政权的建设。归尔弗党不久分裂为黑党和白党，内讧不已，教会乘机插手。但丁从维护佛罗伦萨的独立、自主的大局出发，谴责黑白两党之争，把两党领袖都驱逐出境。
1302 年，代表教会势力的黑党得势，以贪污和反对教皇的罪名判处但丁终身流放。在近20 年的流放生活中，但丁周游许多城邦，访友讲学，广泛接触到意大利动乱的现实和平民阶层困苦的生活，加深了对祖国面临的社会政治问题的认识。他断然拒绝佛罗伦萨统治者要他交纳罚款、宣誓忏悔以取得赦免的要求。1321年，但丁客死于腊维纳。
《神曲》的写作，始于流放初年，约1307 年，完成于逝世前不久。全诗分地狱、炼狱、天堂三部，每部33 歌，加上序曲，共100 歌，计14，233 行，长诗采用中古文学特有的幻游形式，以自叙体记述自己的经历。
《神曲》是一首极复杂的诗歌。简单地说，这首长诗，是记述一次“神游”，游者就是诗人但丁自己。但丁记述自己在三十五岁（所谓“人生的中途”）的时候，迷失在一个黑暗的森林里，他极力想从里面走出来。天亮了，他到了一个小山脚下，那小山顶上已经披着阳光，他就想爬过小山，可是前面来了三只野兽：一豹，一狮，一母狼，拦住他的去路。前是猛兽，后是幽谷，但丁进退两难，只得高声呼救。那时出现了一个人形，就是维其略（通常译为维吉尔）的灵魂，这位古诗人对他说：“你不能战胜这三只野兽，我将指示你另外一条路径；开头我将引你参观罪人的居地，次则我将引你爬上灵魂在那里洗炼的山坡；到了山顶，我把你交付给另外一个引导人，伴你游览幸福之国。”
《神曲》充满着象征的意义。任何人也容易看得出来，那个黑暗的森林代表罪恶，一不小心，人就要走了进去；那披着阳光的山顶，代表一种理想的境界；罪人们希望重见阳光，可是因为本身的贪欲（母狼），野心（狮），和逸乐（豹）等劣性，或因为恶社会的势力而不能自拔，所以外来的援助是需要的。所谓外来的援助，就是“理性”。古诗人维其略为“人智”的代表，他足以使人明白罪恶的可怕（入地狱所见），鼓励人养成一种革心洗面的精神。
但丁跟随维其略进“地狱”之门，穿过地球中心，透出和耶路撒冷对极的海面，爬上“净界”的山，山顶为“地上乐园”，就在那里维其略隐去，贝亚德来接他登“天堂”，直至和上帝对面。这就是《神曲》内容的大要。但丁一路的见闻， 以及和灵魂怪物的对话，或景象的描写，或情感的流露，轶事奇迹，层出不穷，哲理名言，随处皆是，凡此种种，皆属《神曲》的枝叶，花萼，果实。
地狱天堂之说，不创自但丁，可是但丁使他具体地组织起来，系统既分明，内容亦丰富，是任何旧说所不及的。意大利中古文学作品中，已常常有对地狱、炼狱和天堂的描写，但都呈现出朦胧不清、虚无飘渺的形态；而在但丁笔下却是那样结构严密，层次清晰，具有形象的立体感。地狱是万劫不复的境界，但丁采用阴森、幽凄的色调；进入悔过和希望的炼狱，色彩转为恬淡、宁静；天堂是至善至美的境界，笼罩在一片灿烂的光明之中。
《神曲》是一部绚丽多姿、独具风韵的杰作。但丁通过幻游过程中遇到的上百个各种类型的人物的描写，以极大的广度反映出意大利历史变革时期各个领域的状况，对古今政治、哲学、科学、神学、诗歌、绘画、文化作了艺术的总结，《神曲》堪称一部传授知识的百科全书式的巨著。
附图是人民文学出版社1978年版《神曲》，译者是王维克；该版本内页，有但丁肖像。王维克的译本是散文体。现在已经有诗体的新译本，读者最好还是采用新译本来读。
