八月，苻坚遣阳平公苻融督张蚝、慕容垂等步骑二十五万为前锋；以兗州刺史姚苌为龙骧将军，督益、梁州诸军事。苻坚谓姚苌曰：“昔朕以龙骧之号建业，未尝轻以授人，卿其勉之！”左将军窦冲曰：“王者无戏言，此不祥之征也！”苻坚默然，姚苌甚为尴尬。

慕容垂兄慕容恪之子慕容楷、慕容绍私下言于慕容垂曰：“主上骄矜已甚，十丁抽一，民怨沸腾，此行恐凶多吉少。一旦战事不利，天下必将分崩离析，叔父建中兴之业，恢复旧疆，定在此行也！”

慕容垂道：“我当见机而作，非汝等，谁与我成之，小子当并力行之。”

苻坚发兵长安，尽起全国之兵，大举伐晋。其中戎卒六十馀万，骑二十七万，旗鼓相望，前后千里。

九月，苻坚亲军已至项城，而凉州之兵始达咸阳，蜀、汉之兵方顺流而下，幽、冀之兵至于彭城，东西万里，水陆齐进，运漕万艘。阳平公苻融率兵三十万，先至颍口，准备攻击晋之寿阳。

秦军声势浩大，然战线太长，相隔万里，救援不及，非制胜之道。

晋国闻讯大惊，朝廷急下诏以尚书仆射谢石为征虏将军、征讨大都督，以徐、兗二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰、西中郎将桓伊等率众八万拒之；使龙骧将军胡彬以水军五千援寿阳。

当此时也，秦兵既盛，号称有百万之众，建康震恐，人心不稳。

谢玄虽然有前次之君川大捷，对北府兵之战力还是稍有信心，但此次秦晋两军实在是众寡悬殊，心底也惴惴不安，接诏后忙从广陵入京，问计于谢安。

谢安淡然问道：“昔日魏武以八十万兵寇吴，然则何如？”

谢玄不明所以，只得老老实实答道：“因赤壁之败而天下三分。”

谢安又问：“然则魏武与苻坚孰优孰劣？”

谢玄思忖半响道：“魏武与苻坚各擅胜场，俱为一方雄主。”

谢安又问：“苻坚寇我今日之大晋，与昔日魏武之伐吴，相较情形如何？”

谢玄豁然开朗道：“苻坚寇我大晋，乃是以夷狄侵华夏，我朝上下同仇敌忾，无一人敢言降。魏武伐吴，是以天子征诸侯，以正统讨不臣，故有张昭请降之议，人心不齐，以此观之，今日情形胜昔日多矣。”

谢安看着谢玄笑问：“我谢家之宝树，比之周郎又如何？”

谢玄低头想想，笑道：“当在伯仲间也。”

谢安平静道：“如此甚好，你自遵旨而行，对敌之策，朝廷自有安排。”

再也无话，谢玄不敢复言。

谢安看谢玄仍是心事重重，遂命驾车出游，来至山间别墅，又召集亲朋相聚，谈笑一番后，谢安要与谢玄下围棋一睹输赢，故意以此别墅为注，斜眼看着谢玄，看他如何应对。谢玄毫无惧色，慨然应战。

平日谢安棋常劣于谢玄，是日，谢玄心不在焉，惊惧不宁，反复盘算秦晋之间的优劣，苦苦思索破敌之策，哪里还有心思在这棋盘之上，便与谢安杀了个不相上下，杀到最后，竟然输了此局。

谢安回头对着外甥羊昙笑道：“此墅便送与你了。你当多谢幼度（谢玄字）。”

谢玄叹了口气，也笑道：“今日之局，百年难遇。只是便宜了表弟。”

众人哈哈大笑。

谢安正色道：“幼度，我平日棋不如你，今日也可胜你一局。你有君川四战四胜之威，安知如今不能胜秦。”

谢玄闻言信心大增，起身拜谢，告辞而去，回到军营安排如何对敌。

谢安言笑自若，带领众人继续游山玩水，至夜乃还。

桓冲在上明闻知秦兵大举入寇，深自不安，襄阳未复，却又引得秦军空国而来，他心下十分内疚，一面加强荆州方面江防，一面又担心建康防御，故抽出精锐三千入援京师，以备调遣。

谢安固却之，曰：“朝廷处分已定，兵甲无阙，幼子（桓冲字）当留之以防北兵。”他担心荆州兵入京，必然引起人心浮动，不利于抗秦大局，另外昔年桓温入京，行废立之事，朝中大臣还是心有余悸，断不愿再见到荆州兵。

桓冲闻之，对佐吏叹曰：“谢安虽有庙堂之量，却不擅将略。今大敌垂至，方游谈不暇，遣自家诸不经事少年拒之，众又寡弱，天下事已可知，我等尽为胡虏矣！”

十月，秦阳平公苻融等攻寿阳；克之，执晋平虏将军徐元喜等。另一路秦军三万余，由慕容垂率领，拔郧城。

晋军胡彬闻寿阳陷，退保硖石，苻融命卫将军梁成发兵攻之。梁成等率众五万屯于洛涧，将胡彬团团围住，并在淮水上竖起木栅以阻遏晋兵来援。

谢石、谢玄等率军离洛涧二十五里安营扎寨，忌惮梁成，不敢进军。

胡彬被围，粮道断绝，军粮告尽，胡彬无奈，命士兵扬沙假装晒粮，以示军粮充足，蒙骗秦军，暗地遣使求告谢石等曰：“今贼势盛，军粮已尽，请及早发兵来救，晚之恐不复见都督！”

孰料信使被秦人所获，送于阳平公苻融。苻融见信大喜，急遣使至项城报与苻坚道：“贼少易擒，但恐逃去，宜遣大军速来！成败在此一举。”

苻坚接信后，问于左右，亲军都统赵盛之言道：“晋寿阳一失，已无淮水之险，大将被执，军兵丧胆。况我军数倍于敌，稳操胜券，何必待大军麋集而进，坐失戎机，陛下神威，为万人敌，我等亲军愿随陛下亲赴前敌，大破晋军，为三军表率。”

赵盛之不谙战阵，以为秦军必胜，自己若是在后方护卫苻坚，此次灭国大战将无尺寸之功，何以进阶，故怂恿苻坚亲赴前线，自己也可乘机博取功名。

苻坚征战四方，平燕灭代，统一北方，未遇敌手，加之苻融言道贼少易擒，他知苻融老成持重，不会妄言，故此次有些轻敌，乃决定留大军于项城，自引轻骑八千，兼道赶赴寿阳与苻融汇合。

苻融一见苻坚来到，深悔自己孟浪，引得苻坚轻身赴险，无益于大局，反倒有千斤重担压在肩上，他知苻坚个性，此时再做劝阻，于事无补，只能趁机进言了，为今之计，先要保障苻坚安全，遂忙传令左右，有敢言天王在此者斩。

苻坚倒是不以为意，轻车简从，与苻融并马驰骋于淮河南岸，巡视各处，逸兴遄飞，只见旌旗猎猎，士饱马腾，又见冬日淮河，水落石出，不由得扬鞭大笑，对苻融道：“以朕众旅，投鞭于江，足断其流。”

苻坚回到大营，恰逢张夫人与众大臣也从项城赶到，苻坚兴致勃勃的问道：“诸位爱卿，此番伐晋，栉风沐雨，甚是辛苦。一路之上，有何奇事，可一一道来，与朕共乐，朕定有赏。”

众大臣所见所闻都是地方惊扰，鸡飞狗跳，烟尘滚滚，民怨沸腾，但见苻坚兴致甚高，谁又敢多言，都道：“此次伐晋，我大秦旗开得胜，一举攻下寿阳，他日定当平定江南，一统天下。”

张夫人奏道：“陛下走得太过突然，中枢好一阵慌乱，妾闻项城童谣：坚不离项，融不离缰。自古童谣最是灵验，陛下应早日返回项城，居中调遣，方是天子作为，何苦自降身份，与诸将同列，亲冒矢石，万一有失，国将如何？至于大都督，”她看了苻融一眼，续道：“都督也要小心坐骑，你身系全军安危啊。”

苻坚皱了皱眉，道：“夫人还是回后账歇息吧，朕早已言过，军旅之事非尔预之，况无知小儿之胡言乱语，岂可信之。”

苻融也笑了笑道：“夫人请放宽心，融自幼长于马背，曾在马上歇息一日一夜，也不曾掉落，小儿言语，纯属无稽之谈。”

张夫人叹了口气，转入后账。

苻坚在人群中一眼看见了朱序，见他闷闷不乐，打趣道：“次伦（朱序字），你不久之后，便可于旧日同僚同朝为官了，因何不喜啊？”

朱序出班启奏道：“蒙陛下错爱，任臣为度支尚书，然此次伐晋，百万大军出征，自西而东，自北而南，举国骚然，日费钱粮何止千万，臣正不知从何处筹措，因此不悦，请陛下恕臣无礼。肯请陛下免臣之职，臣愿上阵杀敌，也强似在此犯愁。”

众人一听，皆哈哈大笑。

苻融道：“次伦，你想得倒好，这副担子谁人可挑，你文武全才，我看非你莫属。”

朱序两手一摊，哭丧着脸道：“大都督莫要取笑，序也是巧妇难为无米之炊。”

众人又是一阵哄笑。

苻坚盯了朱序半日道：“次伦以为此次伐晋，胜算几何？”

朱序楞了一下道：“陛下，何出此问？我军十倍于彼，似以石击卵，百战百胜。况陛下亲临，又胜似十万雄兵，谢家小儿当束手就擒，庶几可免黎庶刀兵之苦。”

苻坚以手击案道：“好，朕今遣你前往晋军大营，说服谢石来降，此次伐晋，你便是头功一件，朕封你为定南公。”

朱序头摇似拨浪鼓，道：“臣乃一降将，谢家人恨我入骨，恐此一去，死无全尸矣，陛下若派人说降，另请口舌便利之士。”

苻坚道：“次伦，你坚守襄阳年余，以数千羸弱之兵，抗朕强秦十万大军，若不是李伯护出卖，你不会为朕所擒，故天下人无不敬重于你，故朕封你为度支尚书，倍加荣宠，也正为今日，予晋国大臣做一榜样。你可去向谢石传话，今日秦晋两军强弱异势，如云泥之别，不如速降，可保谢家一门荣华富贵，如谢石肯降，他可坐阳平公之位。”说完看了苻融一眼。

苻融倒也知趣，忙道：“谢石肯来，融自当让贤。”

朱序苦笑了一下道：“食君之禄，当分君忧，臣当勉力为之。若臣未返回大营，烦请陛下照看臣之妻儿老小，臣死当瞑目矣。”说罢，洒泪而别。

苻融见其离去，有些狐疑的对苻坚道：“若朱序一心归晋，陛下此举不啻为纵虎归山。”

苻坚笑道：“他妻儿老母俱在长安，安敢有异心，且又降我大秦，大节有亏，即使他有心归晋，晋国又岂能容之，况朕待之亲厚，又岂是晋国能比，朱序乃是重义之人，当晓孰轻孰重。”